Порто-франко (итал. porto franco – свободный порт) – порт, пользующийся правом беспошлинного ввоза и вывоза товаров. Порто-франко не входит в состав таможенной территории государства. Часто создаётся при сооружении нового порта с целью привлечения грузов и увеличения товарооборота.
Идея порто-франко в Одессе, другими словами, свободной экономической зоны, принадлежавшая герцогу Ришелье, была реализована стараниями графа Ланжерона в 1817 году. Первая же черта порто-франко, ограничившая территорию беспошлинного ввоза иностранных товаров, протянулась от Куяльницкого до Сухого лимана и при длине около 36 километров оказалась "прозрачной" для контрабанды, так как городские власти не сумели обеспечить надежную ее охрану. Из-за этого первую черту порто-франко пришлось упразднить, и в 1822 году устроить менее протяженную вторую вдоль изначальной границы города.
Нетрудно догадаться, что вокруг любой границы беспошлинного провоза с небеспошлинным всегда возникает некая напряженная кипучесть. Сами понимаете – контрабандисты не дремали. Они приобретали себе дома по обе стороны черты порто-франко, прокладывали между ними подземные ходы (что было легко, потому Одесса, как известно, стоит на катакомбах) – и безо всякой пошлины проносили товары. По этой причине четыре года спустя учредили третью черту порто-франко, а оставшаяся на месте второй широкая полоса земли со временем превратилась в улицу Старопортофранковскую. Начинаясь от моря в районе будущих пересыпских мостов, она проходила по нынешним Старопортофранковской, Щепному ряду, Вокзальной площади, Итальянскому бульвару, улице Белинского, Лидерсовскому бульвару и упиралась в море близ тогдашней дачи, а теперь пляжа Ланжерон. Для взимания пошлины по линии порто-франко располагались таможенные заставы.
По тому времени улица оказалась излишне широкой, и посередине ее начали строить здания: богадельни, лечебницу, гимназию, ночлежные приюты, училища.. . Так сформировалась параллельная Старопортофранковской улица Внешняя, нынешняя Мечникова. Это единственный в мире случай деления улицы не поперек, а вдоль.
Гигантской "подковой" огибая старую часть города, Старопортофранковская оставалась самой длинной улицей, что вызывало массу неудобств, в частности, при нумерации домов, которая, по одесской традиции, начинается от моря. Но так как Старопортофранковская протянулась "от моря до моря", чиновники не придумали ничего лучшего, чем начать нумерацию с двух сторон навстречу друг другу. Можно представить, какая случалась путаница, если на углу Большой Арнаутской по одной и той же стороне улицы нумерация от Ланжерона кончалась домом + 76, а от Херсонского спуска - домом + 105.
Потом нашли, как оказалось, совсем простой выход: Старопортофранковская заканчивалась у "Привоза", а от него по направлению к Ланжерону, теперь уже поперек, была разделена на несколько улиц. Старопортофранковская улица в разное время называлась Бульварной, Старобульварной, Старопортофранковской, Комсомольской и вновь Старопортофранковской
В настоящее время улица считается границей исторической части Одессы.