Вильгельм Гагенбек никогда не выступал в цирке, он продавал подготовленные им группы животных другим дрессировщикам или посылал их на гастроли с приставленным укротителем, так сказать, служащим по найму, и это еще более отодвинуло его имя в тень.
Крупная звериная группа с необходимым реквизитом представляет собой настоящий капитал, который чаще всего не в средствах рядового укротителя. Это сложное и нежное орудие производдства под силу коммерческой единице, хозяйственной организации, а не отдельному работнику. Звериные группы чаще всего составляются и дрессируются в таких мощных в своей области предприятиях, как гамбургская фирма Гагенбека, где постоянный приток и приплод зверей позволяет широко применять индивидуальный отбор и где все дело стоит на крепкой материальной базе. Укротитель поступает к владельцу зверей на службу и подготавливает группу, с которой впоследствии остается работать, будучи направляем на гастроли хозяином, распоряжающимся зверями и их вожатым как личной собственностью. Чаще же всего к уже совершенно выдрессированной каким-либо видным специалистом группе животных подыскивается укротитель, и уже совсем редко такая группа приобретается укротителем в собственность, как сказано, это крупный капитал.Таким «капиталистом от зооцирковых номеров» в 80-х м 90-х годах являлся Вильгельм Гагенбек, с той только существенной разницей, что он лично вырабатывал зверей, лично составлял и дрессировал свои группы.
Перепробовав самых разнообразных зверей, подготовив свыше десяти групп из львов и тигров, неутомимый дрессировщик остановился на белых медведях, ранее считавшихся неподдающимися воздействию. Первая группа была выдрессирована Вильгельмом Гагенбеком в 1898 году (двенадцать белых медведей, один пони, две собаки) и передана дрессировщику Генриху Генриксену, видному питомцу гагенбековской школы (основные трюки этой группы — борьба двух медведей, выпивание молока из бутылок и общее катание с горки) .Дрессировка белых медведей была настоящей находкой.
Коварные и неверные звери эти, особенно опасные в периоды половых напряжений, чрезвычайно выигрышны в манеже, где они держатся очень живо, так сказать, непосредственно, и работают охотно, с очевидным удовольствием.
Катание на перекидных качелях или с горки — центральный трюк их репертуара, при удачном подборе животных всегда развертывающийся под смех и аплодисменты.
Как известно, животные возбуждают в нас смех как скоро мы улавливаем в них человеческое выражение или свойственную человеку позу, а в этом отношении белый: : медведи идут впереди всех других цирковых хищников, уступая место только некоторым мелким животным, и в первую очередь обезьянам и отдельным породам собак.
Что же касается этих полярных зверюг, то мы всегда улавливаем в них выражение человеческой неуклюжести, медлительности и шаловливости. Комические эффекты особенно развертываются при кормлении подсахаренным молоком из бутылок; медведи зажимают их передними лапами и, облизываясь и жмурясь, покачиваясь и притоптывая, смачно сосут, вертикально держась на задних ногах, а когда молоко приходит к концу, опускаются на землю, все выше подымая бутылку и затем долго не расстаются? с ней, хотя она и давно опустела. Этот эпизод сам по себе развертывается в высоко комическую звериную пантомиму
