Древние египтяне наблюдали за звездами несколько тысяч лет тому назад.
Ученые предполагают, что сооружение из грубо отесанных каменных плит, которое находится в Стоунхендж (графство Уильтшир, Англия) и было построено 2 тысячи лет до н. э., в эпоху неолита, - это одна из первых обсерваторий. 125 каменных глыб, каждая из которых имеет вес до 25 тонн и высоту до 4,1 м, расположены по кругу диаметром 90 метров, а всё сооружение окружено земляным рвом. Такие огромные сооружения из каменных глыб называют мегалитами. Стоунхендж ориентирован своей главной осью на точку восхода Солнца в день летнего солнцестояния. Именно это обстоятельство позволило английскому астроному Дж. Хокинсу выдвинуть в 1963 г. гипотезу о том, что Стоунхендж служил гигантским астрономическим инструментом, а размещение столбов и промежутков между ними связано с наблюдением за движением звезд и планет. Стонхендж состоит из трёх сооружений, созданных в разное время.
Сначала был вырыт кольцевой земляной вал, окружённый рвом. Учёные считают, что это произошло приблизительно в 3000 г. до н. э. Собственно, название Стоунхендж (Stonehenge) в переводе буквально означает "каменный хендж". Хендж - это и есть сооружение, представляющее собой круглую площадку, окруженную земляным валом. Хенджи были широко распространены в Великобритании в эпоху неолита и служили, скорее всего, для культовых целей, отправления ритуалов.
Второе сооружение состоит из двух концентрических кругов камней (всего 38 пар), вертикально стоящих внутри древнего вала. Оно было возведено в 1700—1500 гг. до н. э.
И наконец, третье сооружение находится внутри всей конструкции. Это круг диаметром 30 м, состоящий из врытых вертикально тёсаных камней высотой до 8,5 м и лежащих на них каменных плит. Возведение этой конструкции датируют 1500—1400 гг. до н. э. Астрономическая обсерватория - не единственная версия предназначения Стоунхенджа. Одни учёные считают, что это мегалитическое сооружение служило храмом. Другие, основываясь на том, что на территории Стоунхенджа найдены захоронения, полагают, что он предназначался стрителями именно для этих целей. Против этой гипотезы говорит то, что захоронения были произведены гораздо позже постройки Стоунхенджа - в 780—410 годах до н. э. Загадка Стоунхенджа все еще остается не разгаданной до конца.
