Древнескандинавское и англосаксонское run, древнеисландское runar и древненемецкое runa связаны с германским корнем ru и готским runa, означающим «тайна» , а также древненемецким runen (совр. raunen), означающим «таинственно шептать» . Такое название, видимо, обусловлено тем, что древние германцы приписывали рунам некие мистические свойства. Главной отличительной особенностью рунического алфавита является порядок букв, условно его называют футарк (правильнее fuþark) — по первым шести буквам. Такой алфавитный порядок не встречался больше ни в одной письменности. Алфавит делился на три рода (исландск. Ættir — Эттир, норв. Ætt — Атт) , по 8 рун в каждом. В первый эттир входили руны f, u, þ, a, r, k, g, w. Во второй — h, n, i, j, é (ih-wh), p, R (z), s. В третий эттир входили руны t, b, e, m, l, ŋ, d, o.
По проблеме происхождения рун имеется большое количество гипотез. Форма рун, удлинённая и колючая, натолкнула Исаака Тэйлора на мысль, что руны произошли от греческого алфавита, использовавшегося в VI в. до н. э. на берегу Чёрного моря. Роль создателей Тэйлор приписывал готам, в ту эпоху якобы населявшим Россию, хотя на деле готы мигрировали в Северное Причерноморье на 900 лет позже. Ряд других учёных видят предка рунической письменности в греческой скорописи последних веков до нашей эры.
Людвиг Франц Адальберт Виммер выдвинул теорию о происхождении рун из латинского письма конца II в. н. э. . Латинской теории придерживается и Сигурд Агрелл, полагая, что дата возникновения рун — I век. По предположению Отто фон Фризена руны были изобретены готами в II-III вв. н. э. на основе греческого и латинского алфавитов.
Бредсдорфф считал, что руны происходят от готской письменности. Эта версия отвергается другими исследователями, так как наиболее древние рунические надписи достоверно датируются не позже III века, тогда как готская письменность была изобретена лишь в IV веке.
