Из-за вращения вокруг своей оси и возникающей при этом центробежной силы, Земля немного сплюснута у полюсов и ее большая полуось (экваториальный радиус, rc) почти на 21,4 км больше, чем расстояние от центра Земли до полюсов. Такой сплюснутый у полюсов шар называется сфероидом или эллипсоидом вращения.
В России для геодезических и картографических работ используют эллипсоид Ф. Н. Красовского (назван в честь ученого, под руководством которого велись расчеты) . Его размеры таковы:
экваториальный радиус - 6378,2 км,
полярный радиус - 6356,8,
длина меридиана - 40008,5 км,
длина экватора - 40075,7 км,
площадь поверхности Земли - 510 млн. км2.
В действительности фигура Земли еще сложнее. Она отклоняется от правильной формы сфероида из-за неоднородного строения недр и неравномерного распределения массы. Истинная геометрическая фигура Земли называется геоидом ("землеподобным"). Геоид - это фигура, поверхность которой всюду перпендикулярна направлению силы тяжести, т. е. отвесу.
Поверхность геоида совпадает с уровенной поверхностью Мирового океана (мысленно продолженной под материками и островами) . Поднятия и опускания геоида над сфероидом составляют 500-100 м.
Физическая же поверхность Земли, осложненная горами и впадинами не совпадает и с поверхностью геоида, отступая от него на несколько километров. Сила тяжести постоянно стремится выровнять поверхность Земли, привести ее в соответствие с поверхностью геоида.
