С 1870 по 1873 год Илья Ефимович Репин работал над новым произведением, которое не решался представить на академической выставке. Время от времени он вносил в картину поправки. Одаренность Репина, серьезность его отношения к жизни были столь велики, что позволили ученику Академии написать картину, которая не только прославила его, но и стала этапным произведением русской школы живописи. В картине «Бурлаки на Волге» Репин обнаружил свою склонность к большим обобщениям и постановке глубоких жизненных проблем.
Художник познакомился с бурлаками в своей поездке по по Волге летом 1870 года, Репин окунулся в самую гущу народной жизни. Бурлаки стали для него живыми, близкими людьми, со своим внутренним миром, своими заботами и чаяниями. Сама жизнь вошла в картину художника, наполнив содержанием ту мысль, которая лежала в основе замысла Репина.
До конца дней своих он не мог забыть многих бурлаков, отведя им значительное место на страницах своих воспоминаний в книге «Далекое близкое». И прежде всего попа- расстригу Канина. Это тот самый бурлак, которого Репин поставил во главе бурлацкой ватаги, -- человек с просветленным, мудрым и кротким лицом. Много лет спустя образ Канина опять всплывает в памяти Репина при взгляде на Толстого, идущего за сохой по пашне.
Полотно «Бурлаки на Волге» было представлено на годичной выставке Академии и сразу получило неоднозначную оценку. В зале возле картины каждый день собиралась толпа людей — ее обсуждали, ругали, ею восторгались. О ней писали в газетах. Однако профессора Академии художеств приняли ее холодно.
Композиция произведения напоминает сюжет «Тройки» Перова. В ней точно так же изображено движение группы людей из глубины холста на зрителя. Но если работа Перова построена исключительно на чувстве сопереживания невыносимому перенапряжению и безнадежности, которые читаются в образах нищих детей, то у Репина все иначе. По песчаной отмели волжского берега на фоне необозримых голубых просторов реки прямо на зрителя медленно и тяжело движется ватага оборванных и изнуренных людей.
Люди в бурлацкой ватаге показаны разные... Здесь есть и лидер Канин-- умный и сильный человек, и богатыри, и просто едва плетущиеся ослабевшие бурлаки... они и в возрасте, и молодые, и прилежные и не очень... но каждый со своим характером.
В картине нет интонации обличения, но есть некая философская просветленность. Поэтому, видимо, даже аристократическая часть общества восприняла полотно благосклонно.
Один из отзывов Репина о бурлаках:
«Какой, однако, это ужас, -- говорю я уж прямо, -- Люди вместо скота впряжены! Неужели нельзя как-нибудь более прилично перевозить барки с кладями, например буксирными пароходами? Далекое близкое» (Автобиография), Илья Репин.
На картине вдали изображен буксир, как символ прогресса, никак не доходящий до простых людей в России.
Стасов и Крамской приняли полотно восторженно, как подлинный триумф национального гения, сопоставимый с реалистическими произведениями Гоголя. В своём «Дневнике писателя» Фёдор Достоевский проанализировал картину Репина и высказался о ней как о подлинном торжестве правды в искусстве. Владимир Короленко скопировал гравюрную репродукцию и повесил её у себя в комнате.
На Всемирной выставке картина завоевала бронзовую медаль и была куплена за 3000 рублей великим князем Владимиром Александровичем, который повесил её в бильярдной комнате Владимирского дворца:
