С. Блонская. "Девочки. Вербное воскресенье", 1900.
Праздник входа Господня в Иерусалим Христианская церковь ввела в IV веке, а на Русь он пришёл в Х веке и стал называться Вербным воскресеньем, так как верба здесь играла такую же роль, что и пальма, пальмовые ветви. Верба освящалась и освящается сейчас в церкви святой водой.
Приготовление вербных веток в городах было особым обрядом. Накануне Вербного воскресенья в старину россияне (от царя до простолюдина) отправлялись ломать вербу на берега близко протекающих рек. В Москве, например, в Китай-город и на берега Неглинки.
В допетровской России в Вербное воскресенье устраивались шествия, имитирующие Вход Господень в Иерусалим. В Москве XVI— XVII веков шествие происходило примерно так. Из Успенского собора Московского Кремля при большом стечении народа выносили большое вербное дерево, украшенное плодами, ставили в сани и везли, как при крестном ходе, по направлению к Покровскому собору. На вербе сидели четыре мальчика в белых сорочках, певшие: «Осанна! » Затем шла пышная процессия — священники, епископы и бояре. За ними верхом на лошади ехал патриарх. Иногда лошади приделывали длинные уши для сходства с ослом. Царь в парадной одежде в окружении знати вел лошадь патриарха под уздцы. Патриарх благословлял народ, а пятьдесят мальчиков, одетых в красные одежды, снимали их с себя и расстилали по пути процессии. Все участники размахивали искусственными пальмовыми ветвями и вербой. Собравшийся на площади народ кричал: «Осанна! » — и бросал вербу под ноги идущим. Перед входом в Покровский собор (храм Василия Блаженного) патриарх вручал царю вербу как знак победы и власти.
Шествие не всегда происходило одинаково, и маршрут его был различным. Например, патриарх мог, воссев на осла, выехать за пределы Красной площади в город, посетить слободы. У каждых ворот он читал молитвы, а священнослужители кропили улицы и дома святой водой. В таком шествии царь не участвовал. Патриарх сам ходил с дарами к царю, а уже потом отправлялся в путь. Разъезды патриарха по Москве могли продолжаться три дня. В других городах России процессию возглавлял епископ, а местный воевода вел под уздцы его лошадь. Народ называл это действо «шествие на осляти» . В царствование Петра I с упразднением патриаршества подобные шествия прекратились.
Народные гулянья в честь этого праздника начинались в Лазареву субботу. Однако они проходили довольно скромно, без ухарства, без залихватских песен, плясок и балаганов - все-таки на дворе стоял Великий пост. Правда, в Лазареву субботу допускались послабления в пище - разрешалась икра, постные блины и печенья. Вход Господень в Иерусалим в какой-то степени считался детским праздником, ведь дети устилали Христов путь пальмовыми ветвями. Этот праздник знаменовал встречу маленькими детьми весны своей жизни. Поэтому вместе с вербными устраивались базары, где торговали игрушками, сластями.
http://klio-istoriki.blogspot.com/2011/04/blog-post.html
...еще немного в комментариях...
На ярмарке всегда было много игрушек, причём некоторые продавались только в "вербные дни". "Особым спросом на "вербе" пользовался "морской житель", появлявшийся на прилавках только в те дни. Так называлась игрушка - чёртик в стеклянной трубке со спиртом или водой, барахтавшийся при нажатии на резиновую заслонку". С начала ХХ века обязательным ярмарочным товаром, пользовавшимся повышенным спросом, стали гирлянды разноцветных воздушных шаров. Обычно на ярмарке было разнообразие сладостей и орехов.