Клумбы в городских скверах и парках, балконы многоэтажек и палисадники сельских домиков до первых заморозков полыхают золотом и багрянцем бархатцев. Родина бархатцев (род Tagetes, семейство Сложноцветные) – Америка. Мексиканские индейцы считали, что там, где растет этот цветок, можно найти золото. Еще до открытия Америки европейцами коренные жители Мексики начали выращивать бархатцы как декоративное растение. В Европу этот красивый и неприхотливый цветок попал только в XVI в. Карл Линней дал ему название в честь Тага, или Тагеса, – этрусского полубога, внука верховного божества – громовержца Юпитера. Тагес, которого младенцем вырыли плугом на поле во время пахоты, прославился редкой красотой и умением предсказывать будущее. В символике Китая бархатцы стали символом долголетия, китайцы называют их «цветком десяти тысяч лет» . Индусы посвящают цветки бархатцев Кришне.
Англичане называют бархатцы «мэриголд» – «золото Мэри» , немцы – «студенческим цветком» . На Украине их называют чернобривцами – «чернобровками» , а у нас в России бархатцами, или бархотками, – за бархатистость лепестков, особенно выраженную у темноокрашенных сортов.
В природе существует более 30 видов бархатцев. Есть среди них как однолетние, так и многолетние растения. Но в мировом цветоводстве широкое распространение получили только три вида рода Tagetes, зато представленные многочисленными сортами и гибридами.
Самые высокорослые из бархатцев – бархатцы прямостоящие, или, как их еще называют, «африканские» (T. erecta). Растения этого вида образуют ветвистые кусты высотой от 40 до 120 см (а у гибридных форм высота куста при хорошем уходе достигает даже 1,5 м!) . Стебли этих бархатцев действительно прямостоящие. Они голые, ребристые, у основания одревесневают. Вверх направлены у «африканских» бархатцев и боковые побеги. Соцветия этих растений – крупные (6–13 см в диаметре) одиночные, простые или махровые корзинки на длинных цветоносах. Окраска соцветий варьирует от очень светлой желтой до темно-оранжевой. Бывают и двухцветные сорта. Зацветают прямостоящие бархатцы в начале июля (через 50–80 дней после появления всходов) и цветут обильно. «Африканские» бархатцы выращивают на клумбах, в составе больших цветочных групп, в вазонах. В некоторых странах их ценят как срезочную цветочную культуру и выращивают в промышленных масштабах, подобно гвоздикам или розам.
Самые популярные из бархатцев – бархатцы отклоненные, или «французские» (T. patula). Этот вид отличается низкорослостью и сильной ветвистостью. Высота растений не превышает 50 см, а чаще составляет всего 15–20 см. Соцветия диаметром 3–6 см, простые или махровые, густо покрывают кустики. Окраска их, в зависимости от сорта, может быть от лимонной до темно-коричневой, есть сорта и с двухцветными и пестрыми «цветками» . Популярность «французские» бархатцы приобрели благодаря компактным размерам и более короткому, чем у предыдущего вида, сроку до начала цветения (около 60 дней со времени посева семян) . Сортов отклоненных бархатцев очень много, их используют для выращивания на балконах, террасах, а также как бордюрные растения.
Третий вид бархатцев уже довольно долгое время популярен за рубежом, а в последние годы завоевывает популярность и в России. Это бархатцы тонколистные, или «мексиканские» (T. tenuifolia). Они отличаются очень мелкими, ажурными листьями и простыми, мелкими (диаметром 1–3 см) , собранными в рыхлые щитковидные группы-«соцветия» «цветками» на коротких цветоносах. Куст «мексиканских» бархатцев достигает в высоту 1,2 м и в полном цвету приобретает вид ажурного шара. Этот вид используют для бордюров, клумб..