Широко развилось, как боевое знамя.
Земля волнуется – с шатнувшихся колонн
Кумиры падают! Народ, гонимый страхом,
Толпами, стар и млад, под воспаленным прахом,
Под каменным дождем бежит из града вон"
– этими строками откликнулся Александр Пушкин на прибытие в Петербург знаменитого полотна Карла Брюллова «Последний день Помпеи» , которое по праву можно назвать манифестом русского романтического искусства.
Перед нами разворачивается грандиозное стихийное бедствие – гибель римского города Помпеи во время извержения вулкана Везувий 24 августа 79 года. Ослепительная вспышка молнии изнутри озаряет всю сцену, фиксируя взметнувшиеся руки и поникшие тела. Композиция представляет собой как бы замерший вихрь, вращение которого задано отломанным колесом в самом центре картины. На переднем плане на мостовой бессильно распростерта молодая женщина с младенцем, упавшая с колесницы, ее рассыпавшиеся драгоценности символизируют тщету земных богатств. Согласно академическим правилам, Брюллов строит композицию как систему групп: слева мы видим мать с двумя дочерьми, черты которых напоминают облик графини Самойловой – вдохновительницы музы художника. Справа на втором плане – очевидец бедствия, историк Плиний Младший со своей матерью; в своих письмах он пишет: «...мать просит, уговаривает, приказывает, чтобы я убежал; я ответил, что спасусь только вместе с нею...» . Слева, на ступенях здания, в смятенной толпе Карл Брюллов изображает себя с атрибутами своего ремесла – коробкой с красками и кистями на голове.
Эффектные контрасты света и тени, интенсивный колорит, в котором доминируют зловещие отблески зарева, – все подтверждает, что художник, оставаясь в рамках академической системы, сумел придать действию невиданный эмоциональный накал.
Картина была создана в Италии, куда Брюллов отправился вскоре после окончания Петербургской Академии художеств. Живописец посещал раскопки Помпеи, собирал материалы – изучал, в частности, сочинения Плиния. Действие картины он разворачивает на реальной улице Гробниц (Via dei Sepolcri), однако для усиления драматичности происходящего включает в композицию вид на огнедышащий Везувий, который в действительности находится в стороне.
Работа Брюллова вызвала восторг современников. Показанное в Риме, Милане и Париже, полотно принесло художнику почетные звания ряда европейских Академий и золотую медаль французской Королевской Академии художеств. В Петербурге картина была выставлена летом 1834 года.