В картинах Архипова почти никогда нет острых ситуаций или активного действия. Основная мысль раскрывается через среду, обстановку, в которых происходят события. Подобное решение жанровой картины стало характерным для мастеров конца XIX века. К числу наиболее известных и самых значительных произведений Архипова относится картина "Прачки", существующая в двух вариантах (1899, ГРМ; 1901, ГТГ)
«Прачки» - одно из наиболее серьезных, зрелых по мысли, высокоидейных произведений не только в творчестве Архипова, но и в русском искусстве того времени. Большая правда о тяжкой народной доле перерастает в обличение социальной системы, основывающейся на жесточайшей эксплуатации человека, порождающей нищету и моральное убожество, лишающей сильных работящих людей права на мало-мальски сносные условия существования. Художник страстно и взволнованно выступает в защиту человеческого достоинства, духовной красоты простого человека против антигуманистической сущности капитализма. В начале XX столетия Россия переживала мощный общественный подъем. События революции 1905-1907 годов не нашли прямого отражения в творчестве Архипова, но они оказали заметное воздействие на мировосприятие художника. Он вместе с И. Е. Репиным, В. А. Серовым, Н. А. Касаткиным, В. Д. Поленовым и многими другими художниками подписался под письмом-воззванием с требованием демократических свобод. Письмо было опубликовано в газете «Право» 8 мая 1905 года. На протяжении 1900-х годов Архипов продолжал работать над крестьянской темой. После завершения «Прачек» ему «захотелось, - рассказывал впоследствии Архипов, - писать сложные вещи» , и он «принялся за несколько больших картин» . Это были «Рыбаки» и «Возвращение с сенокоса» . Обе работы создавались художником на основе материала, собранного им в деревнях Архангельского края.
К сожалению, Архипов не завершил эти картины и они до нас не дошли. Сохранились этюды «Рыбак» (1900-е гг. , Государственный художественный музей БССР, Минск) , «Рыбаки» (1900-е гг. , Саратовский художественный музей им. А. Н. Радищева) и «На рыбной ловле» (1900-е гг. , собрание 3. С. Панфиловой, Москва).
