Знак ордена Св. Георгия 4-й ст. 1850-е годы.
1842, Череповец, Новгородская губ, - В. В. Верещагин родился в семье, принадлежавшей к старинному дворянскому роду. По традиции, молодому человеку из дворянской среды, получившему домашнее воспитание, следовало избрать военную или дипломатическую карьеру, и потому родители, несмотря на явную склонность мальчика к искусству, определили его сначала в Александровский кадетский, а затем в Морской корпус в Петербурге. И все же это не помешало юноше одновременно посещать рисовальные классы при ОПХ, а по окончании корпуса, в 1860 г. , поступить в АХ, где он учился вначале у А. Т. Маркова, затем у А. Е. Бейдемана. Однако система преподавания в АХ не удовлетворяла молодого художника, и, хотя в 1862 г. он получил малую серебряную медаль за эскиз "Избиение женихов Пенелопы возвратившимся Улиссом", а за воплощение этого эскиза в картину заслужил одобрение Совета, неудовлетворенность работой вылилась в отчаянный поступок: Верещагин уничтожил свою композицию, "чтобы никогда не возвращаться к этой чепухе", как он сам выразился. Официально оставаясь в АХ до 1865 г. , фактически художник покинул ее стены гораздо раньше. В 1864 г. он посетил Париж, где занимался в мастерской художника Ж. Л. Жерома. Самобытное дарование Верещагина впервые проявилось во время его путешествий по Кавказу (1863, 1865): он создал серию типологических и жанровых зарисовок, посвященных жизни, нравам, обычаям горцев. В 1867-69 гг. Верещагин добровольно служил в Туркестане, в пограничных войсках, и участвовал в походах под начальством генерала К. П. Кауфмана. Проявив храбрость при обороне Самарканда, он получил высшую боевую награду - Георгиевский крест. Несмотря на военную обстановку и связанные с нею трудности, Верещагин находил время для занятий искусством. Рисунки и этюды, исполненные им в эти годы, легли в основу его знаменитой "Туркестанской серии", в которой особой остротой отличаются картины "Торжествуют" и "Представляют трофеи" (обе 1872): празднующие победу мусульмане демонстрируют отрубленные головы русских солдат. "Из Туркестана он воротился живописцем войны и потрясающих трагедий, живописцем такого склада, какого прежде еще никто не видывал и не слыхивал ни у нас, ни в Европе", - писал о художнике В. В. Стасов. Философским размышлением о трагических последствиях любой войны была картина Верещагина "Апофеоз войны" (1871). Художник изобразил гору черепов, возвышающихся, подобно пирамиде, среди выжженной солнцем пустыни. Лишь вороны кружат над ней да развалины восточного города на горизонте говорят о некогда бывшей здесь жизни. Сюжет картины реален: "пирамиды черепов" воздвигались на Востоке как в эпоху Тамерлана, так и в более поздние времена. "Апофеоз войны" стал ее страшным символом. Не случайно на раме картины художник сам написал посвящение: "Всем великим завоевателям, прошедшим, настоящим и будущим".
