Центральное место на картине занимает образ богатыря, который подъехал к камню с четко сохранившейся надписью: «Как прямо ехати – живу не бывати – нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному» . В бессилии опустил богатырь копье, читая надпись. Задумался он над своею долей. Ведь остальные надписи поросли мхом и стерлись от времени. Значит, одна ему дорога – туда, где не быть живому.
Тревожное состояние героя усиливает голый череп у камня и коршун, кружащийся в поисках добычи. Беду предвещает он усталому путнику. Угасающую зарю закрывают надвигающиеся грозовые тучи. Куда идти витязю? Куда направиться? Ведь и дороги-то никакой нет. Все быльем поросло. Казалось бы, полная безысходность, нет пути ни вправо, ни влево, а прямо – смерть.
Но при взгляде на картину вспоминаешь былину «Илья Муромец и разбойники» , которой и был навеян сюжет картины Васнецова. Не побоялся Илья трудного пути и победил разбойников, очистил дорогу. Думается, и витязь, очнувшись от тяжелых дум, поедет прямо, чтобы уничтожить злую силу, закрывшую этот путь.
