Кто такие аристократы?

Аристократ — представитель знати.

анахронизм

Роза, в любом понятии и определении есть две ветки толкований: во-первых, классическая/академическая (как в толковом словаре записано) , во-вторых, ситуативно-социальная, т. е. мнение большинства социаума на данный конкретный момент времени. Соответственно, чем злободневнее определение, тем большее расхождение может наблюдаться в сути этих определений.
это преамбула ;-)

по сути же вашего вопроса:

1. Аристократия (классическое определение) - это форма государственного управления, когда власть принадлежит знати. А не обозначение знати как таковой. Отсюда аристократ - это знатный человек имеющий отношение к государственному управлению. Ни родословность, ни дворянство, ни купечество прямой связи с аристократизмом не имеют. Просто зачастую, исторически, знатью становились представители именно этих сословий.

2. Общий негатив к государству и госчиновникам накладывает негатив на любые понятия с ними связанные. Хотя, если честно, кого-кого а современных чинуш знатью можно назвать только с большой долей сарказма.

Во многих справочных материалах под понятием «аристократия» понимается «родовая знать» . Но, как с грустью написал Доминик Ливен, автор одного из исследований по данному вопросу, «что такое «аристократия» понятно всем, но если вы решили написать об этом книгу, то сразу перед вами возникает вопрос, как найти это понятие» . Трактовок этого понятия много, так же как и разночтений. И так как излишняя углубленность в разбирательства разночтений вряд ли бы вообще позволила выйти в свет данной книге, Доминик Ливен взял на себя смелость объединить несколько более почтенных точек зрения.
Результатом такого симбиоза стала разработка критерия, который лег в базу данной книги. Аристократы являются представителями родовой знати, в своем подавляющем большинстве имеющие наивысшие титулы (где существует система титулования) . Но вместе с тем могут быть исключения. Например, старый дворянский род с наградами нескольких поколений (такой, к примеру, к которому принадлежал М. И. Голенищев-Кутузов) . Аристократом не может стать титулованная особа, если она, по принятому сейчас определению, «сделала себя сама» .
Если род человека - пусть даже самый авторитетный - начался с него самого, то есть не парвеню, не победители судьбы, как, к примеру, Потемкин и братья Орловы, не возвысившиеся фаворитки, как гражданская супруга Людовика XIV Ментенон. Аристократом станет как минимум второе поколение, которое уже выросло с пониманием того что оно принадлежит к этому статусу (на пример - Румянцев-Задунайский) . Есть и ограничения: большое количество аристократов – это люди с немаленькими амбициями, которые достигали высшей власти и становились правителями - сюзеренами, создавая новые династии.