По какому принципу давали почётное звание города героя?

Принципы менялись.
Первоначально, по задумке И. В. Сталина, звание дали двум городам: Одессе и Севастополю - как пример стойкости и героизма.
Потом дело, конечно, опошлили, и каждый новый генсек, в пику Сталину, раздавал звания по своему усмотрению.
И пошло-поехало.

«Надо». Какой-нибудь коммунистической мафии «надо».
Вообще непонятно, как неодушевлённому предмету можно присваивать одушевлённые свойства.
Надо было Москве присобачить геройство – присобачили. Но никаких боевых действий там не происходило. Зато московская мафия очень авторитетна.
Надо было Минску присобачить геройство – присобачили. За то что сдали город на 9-ый день ВОВ. Но надо было отмыться от этого го. вна, поэтому белорусской мафии отстегнули геройство.
Линия фронта в 1942-1943 шла через Воронеж, от города камня на камне не осталось, но это не город-герой. Народ выгнали в чистое поле и никаких пайков как в Питере не давали, «блокадничества» не вручали.
Линия фронта в 1942-1943 шла через Новороссийск, от города камня на камне не осталось, но это город-герой, так как там отметился видный красный мафиозо – Л. И. Брежнев.
Линия фронта в 1942-1943-м шла по то окраине Ржева, то по самому Ржеву, от которого камня на камне не осталось. Но единственно чем наградили, так это Грамотой «Защитника Ржева», только оборонялись в нём немцы. Это уже посткоммунистическая тупость самого тупого в мире образования.
То есть кроме «надо», никаких оснований нет и не было.

За события которые там происходили во время войны