К аннелидам причисляют от 7000 до 15 000 видов, разделяемых в разных классификациях на разное число классов. Традиционная классификация предполагает деление на 4 класса: многощетинковые черви (Polychaeta), малощетинковые черви, пиявки и эхиуриды.
Живут по всему миру, в море, в пресной воде и на суше. Встречаются виды — эктопаразиты и мутуалисты. Некоторые аннелиды — кровососущие, есть активные и пассивные хищники, падальщики и фильтраторы. Однако наибольшее экологическое значение имеют аннелиды, перерабатывающие почву; к ним относятся многие малощетинковые черви и даже пиявки. В почве может обитать от 50 до 500 червей на м², которые рыхлят и аэрируют почву.
Особенно многообразны морские формы, которые встречаются на разных глубинах вплоть до предельных (до 10—11 км) и во всех широтах Мирового океана. Они играют существенную роль в морских биоценозах и обладают высокой плотностью поселений: до 500-600 тыс. на 1 м2 поверхности дна. Занимают важное положение в трофических цепях морских экосистем.
Многощетинковые
Представители этого класса – обитатели морского дна (встречаются на глубине до 10 км) , где они плавают, ползают по грунту или зарываются в ил, но некоторых можно встретить и в пресных озёрах. Многие черви строят из песчинок трубки различной формы, которые никогда не покидают. От 6 до 10 тысяч видов. Многие черви – хищники, другие питаются детритом, паразитов среди них практически нет. Многощетинковые черви (например, нереис) служат пищей для многих рыб. Некоторые черви (палоло) употребляются в пищу людьми.
Пиявки
Большинство пиявок сосёт кровь у различных животных, в том числе человека. Пиявки прокалывают кожные покровы хоботком или зубчиками на челюстях, а специальное вещество – гирудин – препятствует свёртыванию крови. Некоторые пиявки – хищники, целиком проглатывающие добычу.
Пиявки обитают в пресных водоёмах, встречаются также в морях и почве. Пиявки служат кормом для рыб. Медицинская пиявка используется человеком в лечебных целях. 400–500 видов.
Малощетинковые
Известно около 3000 видов, две трети из них живут в почве, а остальные – в пресных, реже солёных водоёмах. Типичным представителем является дождевой червь. Большинство малощетинковых червей питается детритом, играя при этом важную роль в круговороте веществ и улучшая структуру и состав почвы. За несколько лет черви пропускают сквозь себя весь пахотный слой почвы территории, на которой они обитают. Несколько видов – хищники. Есть среди малощетинковых и паразиты (рачьи пиявки) .
