Средняя длина тела от 12 до 22 см, толщина от 6.5 до 12.5 см, вес от 70 до 250 гр. Могут проявлять неожиданный всплеск роста. Покрыты длинной плотной шерстью и имеют слой меха в виде бахромы на лапах, что улучшает их плавательные способности. Внешний вид. Среднего размера околоводный зверек. Массивный большеголовый грызун с короткими, почти не выступающими из меха ушами. Хвост круглый в сечении (1)(в отличие от уплощенного хвоста ондатры) , покрыт редкими волосами. Окраска от серой или рыжевато-бурой до черной. От серой крысы легко отличается также мягким пушистым мехом, более коротким хвостом без кольцевых чешуи.
Распространение. Распространена по всей европейской части России, на Кавказе, в Сибири (кроме Крайнего Севера и Забайкалья) , особенно многочисленна на юге Западной Сибири. Летом обитает по берегам водоемов, на болотах и сырых лугах; осенью и зимой, а также в годы высокой численности переселяется в леса и сады, на огороды и поля.
Летом живет в простых норах у самой воды, перед входом в которые часто выгрызает "газон" (2). Реже живет в открытых гнездах. Выбросы земли над норами водяной крысы (3), в отличие от кротовин, все разного размера и на разном расстоянии друг от друга. Зимует в сложно устроенных норах, реже в стогах.
Следы похожи на следы серых полевок, но крупнее (4): длина шага 6-8 см, отпечаток хвоста длиной 7-10 см.
Летом питается питается сочной водной растительностью (5). В местах кормежки остаются примятые площадки с остатками погрызенных растений, так называемые кормовые столики (6). Часто грызет сочную кору прибержных деревьев (7). Зимой питается в основном корневищами, клубнями и луковицами, на поверхность почти не выходит. Иногда водяные крысы прокладывают под снегом обширные поверхностные ходы в поисках ростков осоки и т. п. Часть зверьков переселяется к зиме под скирды и даже в хозяйственные постройки.
Размножается с апреля по сентябрь, в год 3-4 выводка по 2-10 детенышей.
Хозяйственное значение. Вредитель сельского хозяйства, основной носитель туляремии. В годы высокой численности водяная крыса может повреждать лес на больших площадях, окольцовывая (объедая со всех сторон кору) молодые деревца и кустарники, а также подгрызая их корни. Если зверьки мигрируют осенью в сады, они могут нанести большой ущерб и плодовым деревьям. Местное население часто приписывает повреждения кротам из-за остающихся на земле холмиков грунта. Иногда водяные крысы поселяются в толще гнезд водоплавающих птиц, вынуждая их бросить кладку.
.
Род Водяные полевки (Arvicola) включает один широко распространенный вид. В качестве . промыслового животного водяная крыса получила свое место в пушнозаготовительном деле только с 1926 г. Относительно высокие цены, установленные в первые годы промысла, огромные запасы этого грызуна в СССР, сравнительная легкость добычи, — все это побудило местных охотников заинтересоваться его ловлей.
Мех зверька идет преимущественно на женскую верхнюю одежду. Он довольно красивый, но непрочный.
