Основная окраска шерсти — светло-серая, кажущаяся в контрасте с чёрными пятнами белой. Пятна имеют форму розетт, внутри которых может находиться ещё более маленькое пятно. В этом отношении ирбис схож с ягуаром. В районе головы, шеи и конечностей розетты переходят в чёрные мазки. Шерсть очень густая и длинная и служит защитой от холода в суровых климатических условиях. Мягкие лапы снежного барса напоминают лапы рыси и благодаря особому строению ступни позволяют идти по глубокому снегу, не проваливаясь в него. От головы до хвоста ирбис насчитывает 140 см, сам хвост имеет длину 90-100 см.
Снежный барс обитает в горах Гималаев, Гиндукуша, Памира, Тянь-Шаня и в сопредельных горных массивах. Летом он предпочитает не спускаться ниже границы, с которой начинают расти деревья и обитает в скалистых регионах и на горных лугах, поднимаясь до высоты 6000 метров. Зимой он находит убежище в лесах, находящихся более низко, на высоте 2000 метров над уровнем моря.
Ирбис является хищником, живущим и охотящимся в одиночку. Больше всего он активен ночью, обходя высокогорные плато в поиске добычи. К ней относятся летом горные козлы, тары, суслики и пищухи. Зимой, когда ирбис спускается в леса, он охотится на оленей, косуль и кабанов. В голодные времена он не брезгует также мышами и птицами. Как правило, ирбис незаметно подкрадывается к своей добыче и молниеносно прыгает на неё. Часто использует для этого высокие камни, чтобы неожиданно повергнуть жертву наземь прыжком сверху и убить.
Беременность длится у ирбисов около ста дней. За один раз самка рождает от двух до пяти котят, что происходит, как правило, в укрытиях между скалами.
Незаконная, но финансово привлекательная охота за мехом снежного барса существенно сократила его популяцию. На чёрных рынках Азии шкура этого зверя может принести до 60 тысяч долларов. Во всех странах своего существования, снежный барс поставлен под охрану государства, но браконьерство угрожает ему по-прежнему. В последнее время количество ирбисов слегка возросло и составляет сегодня около шести тысяч особей, после того как в 1960-х их оставалась всего тысяча.
Снежный барс - обитатель плато «Укок»В силу труднодоступности местообитаний и низкой плотности вида, до сих пор слабо исследованными остаются такие важнейшие аспекты биологии ирбиса, как структура ареала, способность к расселению, сезонные перемещения, питание и охотничье поведение (в частности, степень пищевой специализации, в том числе, состав и доля в добыче домашних животных) , структура популяций, численность, размеры индивидуальных участков, суточный ход и многие другие, что затрудняет разработку адекватных мер охраны. Это касается всего ареала вида и в особенности российской его части.
