Существует легенда, что однажды морозной ночью зимой Мартин Лютер - предводитель немецкой Реформации, возвращался домой через хвойный лес. Подняв голову наверх, он был изумлен открывшейся его взору красотой: он увидел мохнатые еловые ветви с серебристыми шапками снега, сквозь которые просвечивали крупные звезды. Это зрелище оставило неизгладимое впечатление. Вдохновленный удивительным зрелищем, он, придя домой, он поставил у себя в комнате елку, украшенную свечами, которые напоминали ему про зрелище, увиденное в лесу.
Разнообразные ритуалы связанные с новогодней елкой известны с древних времен. Однако, украшенная блестящими игрушками, мишурой, гирляндами, плодами, сладостями, освещенная свечами или цветными электрическими лампочками новогодняя елка «родилась в лесу» человеческой культуры сравнительно недавно.
Истоки этой красивой традиции вытекают с берегов верхнего Рейна, точнее из Эльзаса. В XVI веке под Рождество начали устанавливать «рождественское дерево» . Оно не было еще центром семейного праздника, а было городским и общественным событием. Как правило, дерево подвешивалось к потолку и иногда даже макушкой вниз, и использовали для этой цели вначале не ель, а бук. По окончании праздника детям позволялось стрясать с дерева плоды и сладости. В 1708 году в письме к дочери герцогиня Элизабет-Шарлотта Орлеанская пишет, что в Германии на Рождество кладут на столики для детей подарки и ставят деревца со свечами на ветках.
К середине XVIII века елка существовала уже в современном виде. В вышедшем в 1774 году романе «Страдания молодого Вертера» И. В. Гете пишет: «Она приводила в порядок игрушки, которые приготовила к празднику своим младшим братьям и сестрам. Он заговорил о том, как обрадуются малыши, и припомнил те времена, когда неожиданно распахнутые двери и зрелище нарядной елки с восковыми свечами, сладостями и яблоками приводило его в невыразимый восторг» . Елку в Германии и в других странах первоначально ставили в городах. Центром распространения елки в Австрийской империи стала Вена. В 1820 году елка появилась в Праге; с начала XIX века елка известна и в скандинавских странах.
Обычай ставить новогоднюю елку шел от высших слоев общества. Так, в Англии впервые елку нарядила немецкая принцесса (в 1760 г. ) ставшая женой Георга III, а в 1840 году елку для детей устроила королева Виктория со своим немецким супругом.
Под влиянием города новогоднюю елку стали устраивать сначала в сельских школах, а затем обычай распространился и на крестьянские дома. Немецкие иммигранты XIX века завезли обычай украшать елку и в Америку, где ее со временем стали ставить на площадях.
Со временем новогодняя елка проникла и в мусульманские страны. Например, в 1960-е годы ее украшали в Тегеране и Марокко. До второй мировой войны елку наряжали и в Турции, но этот обычай был запрещен Кемалем Атарюком в 1936 г. с целью сохранения леса. Во многих странах, где нет елей, их заменяют деревьями других видов.
В России новый год начали отмечать с указа Петра I c 1700 года. В нем говорилось, что улицы городов нужно украсить еловыми или сосновыми ветками, в зажиточных домах установить елку, а в бедных - хотя бы веточку ели. Русский народ очень полюбил праздник Нового года.
С 1840-х годов новогодняя елка известна и в России. В рассказе Ф. М. Достоевского «Елка и свадьба», опубликованном в 1848 г., говорится, что пять лет назад герой был приглашен накануне нового года на детский бал с елкой. У Достоевского идет речь о Петербурге, где проживало много иностранцев, в том числе и немцев, а, как сообщает А. М. Ремизов, «ни у простого народа, ни в старинных домах старого уклада нет такого рождественского обряда, чтобы в святые вечера зажигать новогоднюю елку... И вот по себе скажу, — наставленный по московской старине нашей, я не знал в детстве никакой рождественской елки...
В наши дни нарядная елка – неотъемлемый атрибут новогодних гуляний. Их устанавливают не только дома, но и в парках, на площадях, скверах и просто городских улицах. Лишь во время войны с Наполеоном празднование Нового года обошлось без зеленых красавиц-елок: так как эта традиция пришла с Европы.