Самцы сбрасывают рога в начале зимы, а самки — в начале лета, после отела. То, что самки зимой имеют рога, а самцы нет, ставит важенок в более выгодное положение, поскольку они могут отгонять самцов от прокопанных лунок в снегу.
У северного оленя вытянутое приземистое тело (длина 180-220 см, высота в холке 100-140 см) . На шее короткая, не всегда заметная грива, морда удлиненная. Окраска летом бурая, зимой серая, более светлая у тундровых оленей. Грива зимой белая. Маленькие оленята одноцветные, только в Южной Сибири у них бывают белые пятна вдоль спинки. Рога есть и у самцов, и у самок. Они очень длинные, тонкие, серповидно изогнутые; боковые отростки расположены с наружной (задней) стороны ствола, а не с внутренней (передней) , как у настоящих оленей.
У северных оленей, в отличие от других, гон нередко начинается еще в стадах, состоящих из 150—200 голов, среди которых может быть 10 и более взрослых самцов. Постепенно в таких стадах при каждом самце образуется гарем из 3—12 самок, и стада распадаются. Однако прошлогодние и двухгодовалые оленята остаются при самках, а не отделяются на период гона, как это бывает у большинства других оленей.
Рога очень большие, они есть как у самцов, так и у самок, этим северный олень отличается от других оленей, у которых самки безроги. Основной ствол рога длинный, изгибается сначала назад, а затем вперед. На конце рога небольшая плоская вертикальная лопата с короткими отростками, направленными вверх и назад.
