Этот удивительный зверь сохранился с тех времен только в Америке, на северо-западе современной Канады. Еще в XIX веке коренное население тех мест промышляло охотой на овцебыка. Его мясо шло в пищу, шкура — на одежду и жилище, кости и рога — для изготовления орудий труда. Но в конце прошлого века в этих местах начали работать изыекательные экспедиции европейцев. Они тоже полагались на мускусного быка при обеспечении себя провизией. В результате хищнической охоты овцебык оказался на грани полного истребления. Но в 1917 году правительство Канады взяло животное под охрану. В результате овцебык восстановлен.
Ученые нашей страны еще в двадцатые годы говорили о том, что есть смысл акклиматизировать овцебыка на севере Сибири, там, где он обитал в древности.
В 1974 году первый десяток мускусных быков привезли на полуостров Таймыр с острова Банкс (запад Канадского арктического архипелага), а еще через год -40 животных с Аляски. Двадцать из них переправили на остров Врангеля.
Сейчас их там примерно 120. А на Таймыре -380. Хорошие стада. Ведь для возрождения вида в нормальных условиях достаточно 50 размножающихся животных.
Своей внешностью овцебык напоминает большого длинношерстного барана. Массивное тело, короткие ноги с широкими округлыми копытами. Шея толстая, хвост небольшой и совершенно скрыт в шерсти. Уши маленькие, как у большинства животных Арктики Из за густой шерсти, покрывающей лоб и нос, глаза кажутся глубоко посаженными. Ноздри и толстые Iгубы защищены от мороза короткой, но густой белесой шерстью. Полые рога сближены основаниями и образуют широкий роговой щиток на лбу. У самца рога загибаются сначала вниз, плотно прилегая к голове, затем их острые концы обращаются в стороны и вверх.
Самое замечательное у овцебыка его отменная шерсть.
Она состоит из грубой ости (30 процентов) и пухового волоса необычайной длины, тонкости и плотности. Остевой волос туловища достигает в длину 40 70 сантиметров, он покрывает все тело животного, свисая почти до земли черной бахромой. На шее жесткая короткая ость топорщится вверх и в стороны, напоминая гриву льва, а более топкий и длинный волос на подбородке и груди овцебыка образует подвес.
Пух овцебыка в два раза тоньше и длинней верблюжьего и ангорской козы. Волнистая нить пуха настолько тонка, что она как паутина неощутима пальцами. Обильный пуховой подшерсток скреплен и прикрыт сверху длинной черной остью и образует вокруг тела животного пуховую - подушку. Даже при температуре минус 50 градусов температура внутрен¬него слоя меха не опускается ниже 2 градусов тепла.
Неуклюжий на вид, передвигается овцебык с удивительной легкостью. Подобно козе карабкается по горам и каменистым осыпям, без малейшего напряже¬ния взбирается на отвесные скалы. Согласно последним данным овцебыка вместе с ближайшим родственником — такыном, обитающим на Тибете,— зоологи-систематики относят к подсемейству козлов.
Зимой стадо пасется обычно на склоне сопки, откуда ветром сдувается снег, обнажая скудную тундровую растительность. Передними копытами овцебык разгребает тонкий слой снега, добывая траву. Весной и летом стадо спускается ниже — в долины рек, в горные котловины, где побольше травы и кустарничков. Овцебык ест листья и ветки полярной ивы, карликовой березы, осоку, злаки...
