Хищные грибы — наиболее специализированные представители этого царства. В процессе эволюции у них появился целый ряд приспособлений для захвата мелких животных, которых они используют в пищу. Микроскопические виды, ведущие такой образ жизни, были известны уже давно, а недавно выяснилось, что и некоторые пластинчатые грибы нападают на нематод (небольшие круглые черви) и поедают их. Например, вешенка обыкновенная растет на гниющей древесине, выделяя вещество, которое обездвиживает нематод. После этого гифы гриба опутывают этих крошечных червей и проникают в них. Видимо, добыча используется преимущественно как источник азота, т. е. дополняет небольшие количества этого элемента, получаемые из древесины.
Грибы, способные поймать, убить и использовать в пищу микроскопических животных — нематод, коловраток, простейших или мелких насекомых объединяются в экологическую группу хищных грибов. Большинство представителей этой группы — гифомицеты, однако сюда относятся и представители других таксономических групп — зигомицеты, грибы рода зоофагус из порядка пероноспоровых класса оомицетов, некоторые хитридиомицеты.
У хищных грибов мицелий развивается в почве, на растительных остатках и других субстратах, но часть питания они получают из тканей пойманной ими жертвы. Тело жертвы представляет для них, как и для хищных животных, только пищу, а не среду обитания, как для паразитов.
Первые описанные в литературе хищные грибы — артроботрис пышный и артроботрис малоспоровый — долгое время считали обычными сапрофитными грибами. М. С. Воронин наблюдал образование на мицелии второго из них колец и сетей, описанных им подробно в 1869 г. Позднее, в 1871 г. , такие же кольца и сети наблюдал Н. В. Сорокин. Роль этих сетей в улавливании нематод была показана работами немецкого ученого В. Цопфа в конце XIX в.
У некоторых хищных грибов образуются ловушки в виде колец, лишенных клейкого вещества и действующих механически. Нематода, случайно попав в такую ловушку, пытается пройти сквозь кольцо и застревает в нем. Ловушки этого типа образует дакпгилярия белоснежная (Dactylaria Candida).
Янтарь запечатлел, как древний хищный грибок окольцевал червя-нематоду, возможно, с целью его съесть:
