Длина тела до 95 см, размах крыльев до 2—2,2 м. Вес от 2,8 до 6,7 кг. Окрас оперения колеблется от тёмно-бурого до чёрно-бурого с золотистыми перьями на затылке и шее, из-за чего по-английски его название звучит как «Золотой орёл» . Глаза тёмно-коричневые, клюв и ноги жёлтые. Пуховые птенцы белые. Лапы мощные, оперённые до пальцев. Длина шага беркута 28-30 см, длина когтей - до 7 см. Самки заметно крупнее самцов. У беркута очень острое зрение. Так, например, зайца этот орёл видит на расстоянии до 4 км. Полет беркута легкий и маневренный, амплитуда взмаха крыльев умеренная, редко превышает 1 м. Беркут - быстрейший из орлов, скорость в пикировании значительно превышает 100 км/ч.
Существует шесть подвидов беркута, незначительно различающиеся по размерам и окрасу оперения. Также их различают по месту обитания:* A. c. chrysaetos: Евразия кроме Пиренейского полуострова и восточной и западной Сибири.
* A. c. canadensis: Северная Америка.
* A. c. homeryi: Пиренейский полуостров и Северная Африка, на восток до Турции и Ирана.
* A. c. japonica: Япония и Корея.
* A. c. daphanea: От южного Казахстана на восток до Маньчжурии и юго-западного Китая, включая северную Индию и Пакистан.
* A. c. kamtschatica: Восточная Сибирь, от Алтая до Камчатского полуострова.
Дисперсно распространён на обширной территории. В гнездовой ареал входит 3/4 территории России: почти вся лесная зона (без Приамурья) и лесотундра, северные склоны Кавказа и крайний юг Приморья. Встречается во всех соседних с Россией странах, в Киргизии. Ареал вида охватывает Северную Евразию, Северную Америку и северо-западную Африку. Часть птиц проводит зиму в пределах гнездового ареала, часть мигрирует на юг. 
Живёт в малодоступных лесах, предпочитая лесные «острова» среди болот, а также в горах. Обязательно соседство гнездопригодных местообитаний с обширными (не менее 10 км²) открытыми пространствами: болотами, речными долинами, гарями, вересковыми пустошами и пастбищами, где беркутам удобно охотиться. Основная добыча — зайцы, сурки, утки, куриные и другие крупные птицы, вплоть до гусей, цапель и журавлей. Питается также змеями. Зимой кормятся также павшими животными. Нападает беркут на лис, детёнышей косуль, благородных оленей, и горных козлов. Это очень агрессивный орёл, зачастую атакующий животных, которые по весу и размерам превосходят его самого. В Альпах отмечены случаи нападения беркутов на легкие самолеты, во время которых орлы разбивали лобовое стекло. Беркут любит сидеть на мёртвых деревьях или крупных валунах, обозревая окрестности в поисках добычи.Беркут
