Основные фонды по своему натуральному (вещественному) составу неоднородны и включают «активные» и «пассивные» средства труда, выполняющие различные функции в производственном процессе. Например, непосредственное воздействие на предметы труда оказывает только часть средств труда (например, машины, доменные и мартеновские печи, агрегаты и т. д.) . Эту часть средств труда принято называть «активной» ; остальная же часть основных фондов (здания, дороги, силовые установки, передаточные устройства, транспортные средства) , которая обеспечивает нормальное течение производственного процесса, относится к «пассивным» основным фондам.
Деление основных фондов на активную и пассивную части в значительной степени условно, но оно важно для того, чтобы не допускать излишнего роста пассивной части по сравнению с ее оптимально необходимой величиной.