Эрастофен заметил что во время летнего солнцестояния Солнце освещает дно глубоких колодцев в Сиене (ныне Асуан) , а в Александрии — нет. Эратосфен использовал этот факт для измерения окружности и радиуса Земли.
В день летнего солнцестояния в Александрии 19 июня 240 года до н. э. он применил скафис (чашу с длинной иглой) , при помощи которого можно было определить под каким углом Солнце находится на небе. После измерения угол оказался 7 градусов 12 минут, то есть 1/50 окружности. Стало быть Сиена отстоит от Александрии на 1/50 окружности Земли. Расстояние между городами считалось равным 5,000 стадиям, следовательно окружность Земли равнялась 250,000 стадиям, а радиус тогда 39,790 стадиев.
Позднее полученное Эратосфеном число было увеличено до 252000 стадиев. Определить, насколько эти оценки близки к реальности, трудно, поскольку неизвестно, каким именно стадием пользовался Эратосфен. Но если предположить что речь идёт о греческом (178 метров) , то его радиус земли равнялся 7,082 км, если египетским, то 6,287 км. Современные измерения дают для усреднённого радиуса Земли величину 6,371 км. Что делает выше описанный расчёт выдающимся достижением и первым достаточно точным расчётом размеров нашей планеты.