Названа по площади Красные Ворота. Площадь была названа в XVIII веке по имени Красных ворот Земляного города (не сохранившиеся крепостные стены, нынешнее Садовое кольцо) . Здесь в 1709 году была воздвигнута Триумфальная арка-ворота для встречи русских войск, возвращавшихся после Полтавской битвы. Ворота получили у москвичей неофициальное название «красные» , то есть красивые. Вскоре это название было утверждено официально (есть версия, что через эти ворота пролегал путь в дворцовое Красное село) . В XIX веке ворота были выкрашены в красный цвет (ранее они были белыми) . В 1928 году ворота были снесены, и символический образ остался запечатлён лишь в интерьере одноимённой станции метро.
С 1941 по 1992 год площадь называлась Лермонтовская — в честь поэта М. Ю. Лермонтова, родившегося в доме, который находился на месте нынешнего высотного здания у площади; на площади установлен и памятник Лермонтову. С 29 мая 1962 года по 25 августа 1986 года станция также называлась «Лермонтовская» .
ст. метро Красные ворота
В 1709 году в честь славной победы под Полтавой у проломных ворот Земляного города была поставлена Триумфальная арка. Она была очень красивой, и народ стал называть ее Красными воротами. Просторная площадь перед ними стала местом народных гуляний. Красные ворота не раз горели во время пожаров и снова восстанавливались. В 1742 году на месте деревянных, в очередной раз уничтоженных в огне, были поставлены каменные Красные ворота. Они были сооружены на средства московского купечества в память о встрече с побывавшей в Москве императрицей Елизаветой Петровной.
Но через шесть лет и они сильно пострадали от очередного московского пожара. В 1752 году архитектор Д. В. Ухтомский получил указ императрицы Елизаветы построить "вновь такие же ворота и на том же месте, где те ворота были". Д. В. Ухтомский выполнил "высочайшее" повеление: ворота были построены монументальные, и в то же время легкие, праздничные.