Главная тема стихотворения — это общественное поведение человека. Тема раскрывается в данной здесь Лермонтовым характеристике поколения 30-х годов. Это поколение, выросшее в условиях мрачной реакции, совсем не то, какое было в 10—20-х годах, не поколение «отцов» , т. е. декабристов. Общественно-политическая борьба декабристов рассматривается ими как «ошибка» («Богаты мы, едва из колыбели, ошибками отцов...») . Новое поколение отошло от участия в общественной жизни и углубилось в занятия «бесплодной наукой» , его не тревожат вопросы добра и зла; оно проявляет «позорное малодушие перед опасностью» , является «презренными рабами перед властью» . Этим людям ничего не говорят ни поэзия, ни искусство. Участь их безотрадна:
Толпой угрюмою и скоро позабытой
Над миром мы пройдём без шума и следа,
Не бросивши векам ни мысли плодовитой,
Ни гением начатого труда.
Таков Георгий Печорин - "герой нашего времени"...