Буржуазно-дворянские либералы 1850 х -начала 1860х гг защищали основы самодержавного строя, боролись против революции, отстаивали такие рефромы, которые сочетали бы интересы буржуазного развития России с интересами крепостников-помещиков. Революционные демократы, во главе с Чернышевским, напротив, разоблачали царское правительство, крепостников-помещиков и буржуазных либералов, горячо отстаивали интересы народа, проводили в публицистике, литературе, искусстве идею крестьянской революции.
Революционный подъем 50—60-х годов и расцвет революционно-демократической мысли, в частности материалистической философии, оказали плодотворное влияние на развитие всей русской культуры. Это подтверждается изучением деятельности таких корифеев русской культуры второй половины XIX века, как Сеченов, Мечников, Менделеев, Тимирязев, Ковалевская, Островский, Некрасов, Салтыков-Щедрин, Л. Толстой, композиторы «могучей кучки» , художники-«передвижники» и многие другие. Революционный подъем в стране и успехи передовой общественно-политической мысли дали мощный толчок развитию демократических и социалистических элементов в русской национальной культуре.