За годы, проведенные в России, Петр никогда не делал попыток лучше узнать эту страну, ее народ и историю, он презирал многие русские обычаи, вел себя неподобающим образом во время церковной службы, не соблюдал посты и другие обряды. Елизавета Петровна не допускала его к участию в решении политических вопросов и единственная должность, на которой он хоть как-то мог себя проявить, была должность директора Шляхетского корпуса. Между тем Петр открыто критиковал деятельность правительства, а во время Семилетней войны публично высказывал симпатии к прусскому королю Фридриху II. Обо всем этом было широко известно не только при дворе, но и в более широких слоях русского общества, где Петр не пользовался ни авторитетом, ни популярностью.
В декабре 1761 Петр III вступил на престол. Упиваясь своей самодержавной властью, император развил бешеную деятельность, основной целью которой было доказать, что он способен управлять страной лучше покойной тетки. Однако какой-либо определенной политической программы у него не было. За шесть месяцев царствования он успел издать значительное число законодательных актов, среди которых необходимо отметить Манифест о вольности дворянства и указ о секуляризации церковной земельной собственности. Несомненно либеральным шагом со стороны Петра была ликвидация Тайной розыскных дел канцелярии. Политику императора отличала веротерпимость, он прекратил преследование старообрядцев и собирался осуществить реформу Русской православной церкви. В армии же он начал последовательно вводить прусские порядки, что не прибавляло ему популярности.
Беспорядочные, плохо продуманные действия Петра на внутриполитической арене лишили его сколько-нибудь широкой поддержки какого-либо социального слоя русского общества, а его внешняя политика оценивалась многими как предательство национальных интересов. Политика Петра, создающая политическую нестабильность, в придворных кругах порождала неуверенность в завтрашнем дне.