Александр II начал правление как либерал, только к концу его перешёл к консервативным мерам, Александр III сразу проявил себя как консерватор и даже пересмотрел некоторые реформы своего отца. Однако они оба проводили реформы, только преобразования Александра II были несравнимо более масштабными и затрагивали гораздо большее число сфер жизни россиян. (ИР: "Внутренняя политика Александра III").
Отличаясь сильной волей, Александр III в то же время обладал ограниченным и прямолинейным умом. В реформах отца, Александра II, он видел прежде всего негативные аспекты — рост правительственной бюрократии, тяжелое материальное положение народа, подражание западным образцам. Он испытывал стойкую неприязнь к либерализму и интеллигенции. Эти взгляды подкреплялись впечатлениями от быта и нравов высших сфер (многолетняя связь его отца с княжной Долгоруковой, коррупция в правительственных кругах) Политический идеал Александра III опирался на представления о патриархально-отеческом самодержавном правлении, насаждении в обществе религиозных ценностей, укреплении сословной структуры, национально-самобытном общественном развитии. Начало правления Александра III характеризовалось ужесточением административно-полицейских репрессий и цензуры (Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия, 1881 г. ; Временные правила о печати, 1882 г.) . К середине 1880-х годов правительству путем репрессий удалось подавить революционное движение, прежде всего «Народную волю» . В то же время был принят ряд мер, облегчающих материальное положение народаВнешняя политика России при Александре III в основном направлялась самим царем и отличалась прагматизмом, стремлением уберечь страну от втягивания в международные конфликты. Главным содержанием этой политики был поворот от традиционного сотрудничества с Германией к союзу с Францией (заключен в 1891—1893 гг.) . В 1880—1890-е годы Россия практически не вела войн (кроме завершившегося взятием Кушки в 1885 г. завоевания Средней Азии) , именно поэтому царя называли «миротворцем».