Экономисты, в отличие от бухгалтеров, используют термин «прибыль» для обозначения разности между совокупным доходом фирмы и всеми её издержками, включая как явные, так и неявные. Для того чтобы отделить такое понимание термина от других толковании, многие авторы называют эту разность чистой экономической прибылью. Следует отдирать чистую экономическую прибыль от двух других: бухгалтерской прибыли "и нормальной прибыли.
В экономическом смысле распределение прибыли рассматривается как процесс, направленный на изменение экономической структуры общества. Под этим термином понимается проведение операций по переводу (трансформации) части прибыли в обязательства, что ведет к уменьшению абсолютного размера чистой прибыли и, соответственно, собственного капитала.