применимо ли использование слов "поведение", "характер" по отношению к животным?

А вы сами как считаете? Я думаю, что по отношению к наземным животным однозначно, а с водными не общалась пока. Хотя все мы наслышаны, и даже насмотрены о китах, дельфинах. Впрочем, ИМХО, это личный выбор каждого - использовать или нет.

Не просто применимо. Существует целая наука - этология, которая как раз и изучает поведение животных.
А понятие "характер" зоологи применяют по отношению как к отдельным животным, так и к целым видам.

После ответа Алекса трудно что-то добавить.
Сверх вопроса дополню тем, что к млекопитающим вполне применим термин "разумного", например взрослую собаку сравнивают по уровню интеллекта с 5-летним ребенком, т. е. если исключить логическое и ассоциативное мышление, то любое млекопитающее можно сравнивать с человеком.