Современные исследователи склонны считать движение под руководством И.И. Болотникова частью гражданской войны. Дело в том, что под знаменами Болотникова были собраны очень разношерстные силы. В повстанческом лагере сошлись «низшие классы» - крестьяне, холопы, посадское население, а также немало дворян, служилых людей и даже представителей аристократических боярских родов (например, князья Шаховский, Телятевский). Важную роль в движении сыграло казачество. Обладая оружием, имея военный опыт, крепкую организацию, оно составило ядро армии восставших. С социальной разнородностью связано и отсутствие четких требований болотниковцев. С одной стороны, так называемые «прелестные письма» (своеобразные прокламации), исходившие из лагеря повстанцев, содержали призывы к холопам, городской черни и крестьянам «побивати своих бояр», делить господские богатства, захватывать их дома. С другой стороны, там же встречаются обещания раздачи боярства, воеводства и прочих званий и чинов. В стане восставших шла раздача «казакам» (так именуются в документах все участники восстания) поместий. Некоторые из этих помещиков–болотниковцев продолжали владеть землями и в I половине XVII века. Участие в движении представителей разных сословий, непоследовательность и разнообразие их требований не позволяет судить об этих событиях только как о крестьянском выступлении, но как о гражданской войне.