Ветку сирени сорвала Ольга Ильинская во время свидания с Обломовым, как намёк на взаимность и надежду на возможность счастья, активной жизни.
Обломов поднял её и на следующую встречу (вечером) явился с этой веткой в руке.
Как символ оживления, расцветающего чувства вышивает сирень Ольга по канве, делая вид, что узор "выбрала наугад".
Однако и на следующем свидании она"мимоходом сорвала ветку сирени, не глядя на него, подала ему". Что она значит? – Цвет жизни. Жизнь опять отворяется мне, – говорил он как в бреду, – вот она, в ваших глазах, "во весь рост, с веткой сирени в руках" .
Для героев романа любовь звучала в Castadiva, "носилась в запахе сиреневой ветки". Ольге нравилась "роль путеводной звезды", "луча света" для Обломова. Она звала и "толкала его вперёд".
Её настойчивость побеждает на время лень Обломова.
С ней Обломов старается наверстать всё то, что он упустил во время своего "сна".Он посещает по просьбе Ольги музеи, магазины, а дома пишет деловые письма старосте в имение.
Ольга добивается от Обломова и физического движения, и умственной работы.
Она сравнивает свою роль с ролью врача, спасающего больного. Но поведение безвольного Обломова доставляет ей немало страданий. Видя нерешительность действий Обломова, она с тоской признаётся ему, что "теряется в соображениях" и что "у неё гаснут ум и надежда".
Когда Обломов, нерешительно отодвигая вопрос о свадьбе, заявляет Ольге, что пройдёт ещё "какой-нибудь год" и Ольга станет его женой, у Ольги открываются глаза. Она поняла, что мечта её о перевоспитании Обломова разбилась о его непобедимую лень.
Разрыв с Обломовым стал для неё неизбежен. Ольга говорит жениху: "Я любила будущего Обломова! Ты кроток, честен, Илья, ты нежен, как голубь, ты прячешь голову под крыло - и ничего не хочешь больше, ты готов всю жизнь проворковать под кровлей… да я не такая: мне мало этого, мне нужно чего-то ещё, а чего - не знаю! ".
Автор разъясняет дальше: "Признав раз в избранном человеке достоинства и права на себя, она верила в него и потому любила, а переставала верить- переставала и любить, как случилось с Обломовым".
Когда жизнь "затворилась" для Обломова, воспоминание о ветке сирени становится для него мучительным укором.