Сущность гипотезы Сепира-Уорфа (гипотезы лингвистической относительности) такова. Особенности языка, на котором говорит человек, определяют то, как человек воспринимает мир и как он мыслит. То есть язык первичен, мышление вторично. Например, в языке индейцев пираха нет времён глаголов, а если так, то пираха вообще не понимают, что такое будущее и прошлое.
Оппоненты Сепира полагают, что всё наоборот: особенности мышления людей в данном обществе заставляют их создавать язык, отрашающий эти особенности. То есть первично мышление, вторичен язык.