Особенности древнерусской литературы были таковыми: отсутствие авторского начала, всё делалось по жанровым канонам, сочетание христианских и языческих мотивов, отрицательное отношение к античной литературе. В основном писали о царях и героях, часто повторяли одни и те же слова, в тексте было много украшений и преувеличений. Пытались писать в стихах, писали переводные произведения, летописи и жития. Кроме переводных произведений создавались исторические труды – летописи.
Летописцы не только фиксировали то, чему сами были свидетелями, но и стремились воссоздать общую картину прошлого Русской земли. В первых летописях, как правило, приукрашались события, и была доля вымысла. Первым летописцем был монах Киево-Печёрского монастыря Никон.
Характерная особенность древнерусской литературы - историзм. Ее героями являются преимущественно исторические лица, она почти не допускает вымысла и строго следует факту. Даже многочисленные рассказы о "чудесах" - явлениях, кажущихся средневековому человеку сверхъестественными, не столько вымысел древнерусского писателя, сколько точные записи рассказов либо очевидцев, либо самих лиц, с которыми произошло "чудо". Древнерусская литература, неразрывно связанная с историей развития Русского государства, русской народности, проникнута героическим и патриотическим пафосом. Еще одна особенность – анонимность.
Литература прославляет моральную красоту русского человека, способного ради общего блага поступиться самым дорогим - жизнью. Она выражает глубокую веру в силу и конечное торжество добра, в способность человека возвысить свой дух и победить зло. Древнерусский писатель менее всего был склонен к беспристрастному изложению фактов, "добру и злу внимая равнодушно". Любой жанр древней литературы, будь то историческая повесть или сказание, житие или церковная проповедь, как правило, включает в себя значительные элементы публицистики. Касаясь преимущественно вопросов государственно-политических или моральных, писатель верит в силу слова, в силу убеждения. Он обращается не только к своим современникам, но и к далеким потомкам с призывом заботиться о том, чтобы славные деяния предков сохранились в памяти поколений и чтобы потомки не повторяли горестных ошибок своих дедов и прадедов.