В предисловии к роману "Герой нашего времени» Лермонтов определяет свою писательскую задачу — нарисовать "современного человека» , "портрет, составленный из пороков всего нашего поколения» . Белинский назвал роман "грустной думой о нашем времени» .
Особенность романа в том, что портрет времени рисуется как история одной человеческой души. Сам Печорин, размышляя о своей жизни, находит в ней много общего с судьбой своего поколения. "Мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья, потому что знаем его невозможность и равнодушно переходим от сомнения к сомнению» .
Задача воссоздать историю одной души позволила Лермонтову нарисовать сложный и противоречивый характер героя. В поступках и мыслях Печорина много жестокого и эгоистичного. Он подчеркнуто холодно обходится с Максимом Максимычем, который восторженно встретил его после долгой разлуки; является причиной гибели Бэлы; играет чувствами княжны Мери, поэтому она считает, что он "хуже убийцы» . Он цинично рассуждает о дружбе ("Из двух друзей всегда один раб другого») , о любви ("Женщины любят только тех, кого не знают») , о счастье ("А что такое счастье? Насыщенная гордость») , о страданиях и радостях других только в отношении к себе. Печорин приносит страдания всем, с кем встречается: Бэле, "честным контрабандистам» , Мери, Грушницкому, Максиму Максимычу.
Но это не мешает ему со всей строгостью относиться к самому себе. Он называет себя "нравственным калекой» , "палачом» ("я разыгрываю жалкую роль палача» , "я играл роль топора в руках судьбы») . Он осознает, что прожил жизнь пустую и бесцельную: "Зачем я жил? Для какой цели я родился? » Он не видит смысла и радости в жизни: "Я — как человек, зевающий на бале, который не едет спать только потому, что еще нет его кареты» . Однако душа Печорина состоит не только из темных сторон. Это герой, который жаждет любви, добра и красоты, способный на добро. Иногда наружу прорывается его "холодное, бессильное отчаяние» . Лермонтов изображает его потрясение смертью Бэлы (хотя и скрываемое от посторонних глаз) , его страстную трагическую любовь к Вере, способность чувствовать природу (в сцене перед дуэлью с Грушницким) .
Обаяние личности Печорина — в его остром уме, в умении взглянуть на себя со стороны, в силе характера, в желании самому творить свою судьбу. "Я всегда смелее иду вперед, когда не знаю, что меня ожидает» . Даже в жалком Трутницком он надеется увидеть пробуждение благородства и совести.
При всей самобытности и уникальности личности Печорина его жизнь — "ровный путь без цели» . Это трагедия "героя своего времени» . На что мог направить свои богатые душевные возможности Печорин? Социально-психологические условия эпохи, требующие слепого повиновения традициям и послушания, не дают простора и истинного смысла жизни такой личности.
Разочарование и скептицизм — тоже черта времени. Характеризуя печоринское поколение, Герцен писал: "Вынужденные молчать, мы научились, замыкаясь в себе, вынашивать свои мысли — и какие мысли!. . То были сомнения, отрицания, мысли, полные ярости».