Табу — слово полинезийского происхождения означает ритуальный запрет, налагаемый под страхом кары сверхъестественными силами на людей, на некоторые их слова и поступки, на их общение с запретными видами животных, растений, также использование определённых озёр, рек... Сформированная система табу является одной из составных частей каждой древней культуры. Табу были распространены у очень многих народов мира на ранней стадии развития; у некоторых из них табу сохраняются и поныне в видоизмененной форме
Табу буквально пронизывали повседневную жизнь практически всех народов Африки. К числу "классических" ранних табу можно отнести строжайшее запрещение охотиться на животных и употреблять их в пищу, так же как и тотемные растения. У некоторых народов Юго-Восточной и Южной Африки существовали табу на крокодила, льва, быка, голубую антилопу. По поверьям некоторых племён их нельзя было не только убивать, есть, но даже смотреть на них.Были запреты, касающиеся похоронных обрядов и вступления в брак. У некоторых народов мужчинам и женщинам одной тотемной группы запрещалось вступать в брак между собой. У народа ашанти женщина после замужества была обязана соблюдать не только своё родовое табу, но и табу своего мужа. У готтентотов существовало временное табу на общение с близкими умершего. Страх нарушить табу приводил к поискам защиты от наказания. У ашанти был широко распространён культ сурман фетишей, защищавших от злого колдовства или спасавших от смерти, если обладатель фетиша нарушил табу.
Нередко боязнь нарушить табу мешала африканцам в критические, переломные моменты их жизни. В Кении повстанцы верили, что, если дорогу отряду пересечёт газель или олень, операция закончиться неудачей. Случилось так, что тропу, по которой несколько "лесных бойцов" направлялись на тщательно и долго планировавшуюся операцию, перебежали и газель и олень. Это было воспринято как дурное предзнаменование, и многие повстанцы вернулись в лагерь, даже не выйдя на рубежи атаки. Операция была сорвана.
Действие табу иногда оборачивалось против европейцев. Известный немецкий учёный и путешественник Б.Гржемек передавал историю, услышанную от одного из офицеров, служивших во французской колонии Берег Слоновой Кости: "Недалеко от городка... была небольшая, издали очень красивая роща. В один из дней офицер решил прогуляться туда, но был остановлен своим помощником-африканцем. “Бога ради, не ходите в этот лес! Ни один белый не имеет права посещать его... и я не могу поручиться, что, войдя в этот лесок, вы не схлопочете ядовитую стрелу или через пару дней не умрёте от какой-нибудь загадочной болезни. Лес этот — табу! Африканцы утверждают, что в нём живут боги”.
Оказалось, что это табу ранее проявляло своё действие. На опушке леса виднелись обгоревшие развалины фабрики, построенной там пред принимателем-бельгийцем. Он получил или купил землю у колониальных властей, но, согласно верованиям жившего в этих местах народа бауле, земля принадлежала одному из местных божеств. Жрецы сначала предложили бельгийцу принести в жертву вола, но белый отказался. Он считал, что земля и так принадлежит ему. Вскоре он внезапно умер при загадочных обстоятельствах, а вслед за ним умерли его младший брат и сын. В семье бельгийца остались только женщины. Они конечно, поспешили вернуться домой в Европу. Вскоре здание фабрики сгорело дотла
Очевидно, что африканские табу, как и многие традиционные религиозные обряды и ритуалы, это прежде всего отголоски далёкого прошлого, когда в сознании человека мир людей был неотделим от сверхъестественного мира духов.
Но глубинный смысл африканских табу и суеверий не только в этом. Многие из них выражают некое интуитивное, очень древнее знание о природе вещей и удерживают людей, уже забывших истинный смысл табу, от совершения опрометчивых поступков, которые могут иметь