Поэма рассказывает о жизни пленного мальчика с гор, которого однажды привез русский генерал и оставил в монастыре. Мальчика назвали Мцыри, что по-грузински означает «чужеземец» . Мальчик жил в монастыре и готовился стать монахом. Но однажды он исчез, и нашли его, обессиленного и больного, только через три дня. Перед смертью он рассказал о своем бегстве и странствиях. Только на воле Мцыри почувствовал, что настоящая жизнь — за монастырскими стенами. Ни буря, ни стихия не пугали его:
...О, я как брат обняться с бурей был бы рад!
Глазами тучи я следил,
Рукою молнию ловил.. .
Мцыри ощущал свою близость с дикой природой и наслаждался ею:
Скажи мне, что средь этих стен
Могли бы дать вы мне взамен
Той дружбы краткой, но живой,
Меж бурным сердцем и грозой?
Беглец вслушивался в волшебные, странные голоса природы, которые как будто говорили о тайнах неба и земли. Он слышал голос молодой грузинки, мучился от голода и жажды, но не посмел подойти к сакле, так как стремился поскорее попасть в родные места. Он ушел от гор и углубился в лес. Но вскоре Мцыри понял, что заблудился, и, упав на землю, «в исступлении рыдал» ,
«И грыз сырую грудь земли,
И слезы, слезы потекли» .
Во время блужданий по лесу Мцыри встретил барса и сразился с ним. В этот момент он сам чувствовал себя диким животным:
И я был страшен в этот миг:
Как барс пустынный, зол и дик,
Я пламенел, визжал, как он;
Как будто сам я был рожден
В семействе барсов и волков.
Казалось, что слова людей
Забыл я.. .
Тяжело раненный барсом, он понял, что не сможет добраться до родных мест, что придется
Блаженство вольности познав,
Унесть в могилу за собой
Тоску по родине святой.
Как бы поводя итог своим странствия, Мцыри признается перед смертью:
Увы! — за несколько минут
Между крутых и темных скал,
Где я в ребячестве играл,
Я б рай и вечность променял.. .
Для Мцыри, как героя романтического, лучше было умереть в борьбе, чем прозябать в стенах монастыря, осознавая безысходность своего положения и невозможность ничего изменить.
Да, конечно, можно говорить о том, что Мцыри побежден, однако важно другое – он духовно не сломлен.
Он одинок в своих стремлениях, но все-таки, я думаю, он счастлив, ибо умеет желать и мечтать по-настоящему. А самое главное – следовать за своей мечтой.
Поэма написана в форме исповеди, что так же характерно для романтических произведений.