Это раннее понимание связано с усилением идеи кризиса модерна и, разрабатывавшейся затем в рамках основных школ философии, философской антропологии, философии культуры. Позже термин постмодерн применялся для характеристики определенной фазы развития западноевропейской культуры, начавшейся в последней четверти XIX века. Такой подход был представлен в работах по философии истории английского историка и социолога А. Тойнби.
В более узком смысле термин постмодерн используется и для обозначения своеобразного направления в современном искусстве. Более того, именно в сфере художественного (архитектуре, литературе) усматривается зарождение этого феномена как эстетического, а затем и социокультурного явления. В рамках «архитектурного» и «литературного» постмодерна были впервые поставлены проблемы многослойности, многоязычно, полисемантачноста текста, его полиструктурированности, сформулированы основополагающие понятия постмодернистской эстетики — «двойной агент» и «двойное кодирование» . Позже термин постмодерн начинает употребляться и для характеристики определенных тенденций в политике, этике, религии. Особую, весьма значимую роль в утверждении постмодерна и постмодернистского мироощущения сыграло появление в 1979 году книги французского философа Ж. -Ф. Лиотара под названием «Состояние постмодерна» . Начиная с этого времени, термин постмодерн используется для обозначения современной философско-теоретической традиции, в рамках которой произошло радикально-критическое переосмысление ключевых вопросов философии, философии культуры и общества, социологии, таких как вопрос о сущности человека и окружающего его мира, языка, сознания, субъект-объектных отношений.