Представьте себе, что есть какой-то ген. Например, ген гемоглобина (белка, который переносит кислород в крови) . Белок нормально работает, прекрасно выполняет свою функцию.
Когда животное передаёт этот ген своему детёнышу, то с большой вероятностью ген передастся без изменения. Однако существует очень маленькая, но ненулевая, вероятность, что в сперматозоиде или яйцеклетке этот ген будет нарушен какими-нибудь химическими или физическими воздействиями (например, радиацией) , и у детёныша этот ген будет отличаться от родительского. То есть произойдёт мутация.
Мутация, в зависимости от того, где она произошла, может иметь самые разные последствия.
Если мутация нарушит активное ядро гемоглобина или те участки молекулы, которые отвечают за его пространственную структуру, гемоглобин потеряет способность нормально функционировать, и детёныш погибнет.
Однако с вероятностью 99% мутация не затронет критичных участков молекул или вообще не изменит молекулу белка (если произойдёт синонимическая замена кодона) . То есть у родителей и детёныша гены гемоглобина будут разными, но работоспособность гемоглобина от этого не пострадает.
Так вот, генный дрейф — это множество мутаций, которые делают гены у различных особей различными, но не влияют на нормальное функционирование организма.
Например, два любых человека (даже если они оба абсолютно здоровы) в среднем генетически отличаются на 0,1%. Это и есть генный дрейф.