Конфликт основан на столкновении славного монарха с жалким, но по-своему правым Евгением. Пушкин намечает вывод: сама природа самодержавного государства, а не жестокий характер царя является причиной того, что приходится пренебрегать интересами простого человека.
В экспозиции изображена эпоха Петра. Поэт дает историческое обоснование замыслу монарха:
Сюда по новым им волнам
Все флаги в гости будут к нам,
И запируем на просторе.
Больше в поэме царь как действующее лицо не появляется. Он «воздвиг бессмертный памятник себе» — Петербург, апофеозом которому звучит вся вторая часть. Первая же посвящена описанию наводнения, постигшего город 7 ноября 1824 года. Сам царь бессилен перед стихией: На балкон Печален, смутен вышел он И молвил: «С божией стихией. Перед нами бедняк, давно не помнящий о «почиющей родне» . Он знает, что лишь трудом может себе «доставить и независимость и честь» , понимает, «что мог бы бог ему прибавить ума и денег» . Евгений не просит у судьбы много:
«Пройдут, быть может, год-другой —
Местечко получу. Параше
Препоручу семейство наше
И воспитание ребят… »
Идеал жизни героя прост и скромен, как и он сам. Однако наводнение уносит из жизни единственное счастье, Парашу. Евгений ищет виновника трагически сложившейся судьбы. Победоносный Медный всадник (памятник Петру I работы Фальконе) олицетворяет того, кто стал причиной несчастья бедного человека.
Пушкин понимает, что на несправедливый протест его героя могла толкнуть только бесконечная душевная боль. Поэтому поэт не в силах обвинить простого человека, он признает его правоту. По А. С. Пушкину, нельзя при решении государственных дел в жертву приносить отдельных людей, пренебрегать ими. Поэтому большой тоской проникнуты последние строчки:
У порога
Нашли безумца моего,
И ту же хладный труп его
Похоронили ради бога.
Конфликт царя с «маленьким человеком» устраняет возможность идеализации образа Петра I. Наверное, из-за этого при жизни поэта «Медный всадник» напечатан не был.