Тоталитарный режим, или тоталитарная система управления, стремится подчинить (охватить) себе все сферы жизни общества: все срезы культуры, образования, религии, стремится подчинить себе и личную жизнь человека - регламентировать его быт.
Отличие тоталитарного режима от простой диктатуры в том, что в условиях тоталитарного режима практически не остаётся сфер, которые бы были свободны от командного способа управления.
Тоталитарные режимы, как правило, крайне централизованы. Домены власти на местах, в регионах, как правило, слабы и абсолютно зависимы от команд сверху.
Кроме обычной диктатуры тоталитарный режим следует отличать и от "деспотии". Деспотия - несистемный способ управления, и подвластный человек чаще страдает от воли случая и из-за прихотей правителя, а не из-за нарушения законов.
Тоталитарные режимы иногда оказываются эффективны, когда от общества для выживания требуется высокое напряжение сил. Например, в случае войны. Но, из-за малой гибкости, со временем тоталитарные режимы, как правило, приходят к системному кризису.