Сначала он служил домовой церковью великих князей Н. Новгорода и усыпальницей их потомков.
До сих пор под зданием собора находятся могилы Василия Кирдяпы, Василия Юрьевича, правившего Нижним Новгородом в 1446 г. , Ивана Васильевича - последнего великого князя Н. Новгорода, предавшего в 1451 г. все ханские грамоты, ярлыки и права на Н. Новгород великому князю московскому.
Военные события XVI-XV вв. и пожары привели здание собора к XVII веку в полуразрушенное состояние.

В своём теперешнем виде собор построен в 1631 году и посвящен Архангелу Михаилу и Нижегородскому ополчению 1612 года.
В 1612 г. К. Минин и Д. Пожарский организовали народное ополчение, изгнавшее захватчиков. В память этой победы и был восстановлен из руин собор, посвящённый Архангелу Михаилу – святому, который считается покровителем воинов.
Строители храма - Л. Возоулин и выдающийся мастер русского шатрового зодчества А. Константинов. В соборе покоится прах великого патриота России Кузьмы Минина.
