При основании Санкт-Петербурга Петр I определил за чертой города место для Смольного двора, где варили смолу для изготовления кораблей. Рядом, в живописном уголке, где Нева делает красивый изгиб, в 18 веке был построен небольшой дом, получивший в народе название "Смольный дворец". Здесь на протяжении нескольких лет жила дочь Петра I, Елизавета. По ее приказу придворный архитектор Растрелли и начал строительство монастыря на месте бывшего смоляного двора.
Однако при Елизавете строительство не было завершено.
Доминанта всего Смольного ансамбля - Смольный собор, построенный по проекту архитектора Растрелли. Архитектору удалось органично сочетать формы древнерусского зодчества с элементами европейской архитектуры. Храм вместе с угловыми церквами и корпусами Смольного монастыря является одним из самых красивых архитектурных памятников Санкт-Петербурга. Однако Растрелли не увидел свое творение завершенным - во второй половине 18 века работы были приостановлены и возобновлены лишь в первой половине 19 века. Внутренней отделкой собора руководил архитектор Стасов. По его рисунку была отлита и ажурная ограда собора - одна из самых высокохудожественных в Петербурге, наряду с оградами Летнего сада и Казанского собора.
Смольный собор является рекордсменом по срокам возведения: это здание строилось дольше остальных в городе. Строительство собора началось в 1748 году, а внутренняя отделка была завершена лишь в 1835 году. Продолжительность его возведения составила, таким образом, 87 лет.
