Дошедший до наших времен образ классической колонны сформировался в древней Греции. Классическая клонна состоит из базы, тела колонны (ствола) и капители. База - основание, на которое ставится колонна. Ствол - тело колонны, который часто считают собственно колонной. Капитель - верхнее завершение колонны. В зависимости от применения различных архитектурных и скульптурных элементов различают стили колонн, или ордера. Классические архитектурные ордера возникли в древнегреческой и римской архитектуре и были восприняты в эпоху Возрождения. Основных ордеров три: дорический, ионический и коринфский. Основной элемент архитектурного ордера - колонна с деталями-украшениями. Масштабом всех частей ордера является радиус нижнего основания колонны, который называется модулем.
Когда воинственные римляне поработили Грецию, то вместе с награбленным они присвоили себе и художественное наследие эллинов. Однако в культурном смысле Рим оставался провинцией покоренной Греции. Перенятые им архитектурные формы, в первую очередь типы колонн, были приспособлены к амбициозно-грандиозным сооружениям завоевателя. Империя стремилась подавлять народы масштабами построек. Покорив Баальбек, они не только уничтожили сирийский храм Ваала, но на его руинах возвели чудовищную в своем величии архитектуру.
Пренебрегая идеями конструктивной логики, они отделили колонну от здания. Опора перестала быть несущим элементом, выполняя функцию ей не свойственную — отдельно стоящей скульптуры.
Позже волна подражаний разнесет колонну-монумент по Европе ХVII—ХIХ веков.
Совсем иною окажется функция колонны в эпоху Средневековья, пришедщую в Европу в V веке в результате распада Римской империи. Христианство, уничтожая все языческое — скульптуру, храмы, живопись, начинало собственную художественную традицию с нуля. Колонны романских храмов (V в. н. э. ) были грубыми, приземистыми — своеобразным «портретом варварской эпохи» . Так было на земле франков и германцев.
В Византии, соединившей культурные традиции эллинизма и Востока, конструктивность архитектуры сочеталась с идеями христианства.
«Софию Константинопольскую» послы киевского князя Владимира назвали «бестелесным духовным театром» . Там купол как бы витает над стенами. Эффект достигается двояко: колонны, на которые купол опирается, спрятаны за полусферами-парусами; кроме того, свет, льющийся из окон (ими изрезано основание купола) , отсекает огромную полусферу от массива собора. Не иначе как божественной волей воспарила эта золотая чаша.
Тонкая колонна готического храма, который мыслился моделью религиозного космоса (ХIII—ХIV веков) , подобно антенне должна была помочь верующему духовным взором уноситься в божественные сферы, забывая тяготы бытия земного. Оставаясь конструктивной деталью собора, колонна была также элементом теологическим. На смену подавляющей весомости Римской империи пришла экстатическая невесомость готики. Архитектура перестала быть камнем. Звуки музыки, удлиненные фигуры скульптуры, стрельчатые арки, все летело и славило Бога. Последующие эпохи трансформировали существовавшие формы колонн. Ордерная система греков оказалась наиболее жизнестойкой. Ею пользовалась архитектура ренессанса, барокко, классицизма, эклектики.
