Жемчужина инкской культуры -- город-крепость Мачу-Пикчу (Перу) . В 1983 году этот уникальный памятник древней архитектуры был объявлен ЮНЕСКО культурным достоянием человечества.
Мачу-Пикчу (в переводе -- Cтарая гора) -- город удивительной истории и неразгаданных тайн. Испанские конкистадоры, захватившие в XVI веке территорию современного Перу, так и не смогли обнаружить эту крепость, в которой укрылись инки, не желавшие подчиниться иноземному господству. В течение более трехсот лет он был в полном смысле слова "потерянным городом" -- никто не подозревал о его существовании. Считают, что последние обитатели Мачу-Пикчу скончались к началу XVII века, а открыт он был Хирамом Бингемом только 24 июля 1911 года.
Произведенные под руководством этого американского ученого в течение четырех лет раскопки и работы по очистке территории от растительности позволили увидеть построенные на горном склоне сотни каменных зданий и множество других сооружений -- лестницы, переходы, пещеры. Все это и образовало хорошо защищенный город-крепость, о происхождении которого споры продолжаются по сей день.

Этот город весьма необычен. Расположенный в котловине горной цепи Вилкабамба, на высоте 2900 метров над уровнем моря, он был последним из поселений, построенных столь высоко, в ущелье, тянущемся вдоль рек Юкау и Урубамбы, к северу от Куско. За пределами Мачу-Пикчу Урубамба устремляется вниз, в джунгли, а вершины гор скрыты от глаз пеленой тропических туманов.
Во времена инков значительная часть речной долины была сложна для заселения и сооружения террас для земледелия. Их горизонтальную поверхность выравнивали, укладывая булыжниками, а затем засыпая землей, --так создавалась плоскость, пригодная для земледелия. Инки сооружали террасы и для строительства своих домов. Крепость расположена на вершине неприступного утеса по берегу реки Вильканотой и окружена многометровой стеной из громадных каменных блоков. Вдоль стены -- здания, которые тесно прижаты друг к другу. Их разделяют узкие проходы и многочисленные лестницы.
Долгое время оставалось невыясненным, к какой эпохе относится строительство города. Одни ученые относили время постройки еще к доинкской эпохе, другие считали Мачу-Пикчу вершиной строительной деятельности именно инков. В начале 1980-х здесь обнаружили склеп, в котором, как предполагают, был захоронен Инка Манко -- вождь крупнейшего индейского восстания против испанцев. Оно вспыхнуло в 1535 году и длилось около сорока лет.
Дискуссии специалистов продолжаются, а тем временем дата основания Мачу-Пикчу перестала быть загадкой для ученых. С помощью датировки радиоуглеродным методом и ряда других исследований, проведенных в последнее время, сотрудники Национального института культуры Перу определили, что город-крепость начали строить в 1450 году, когда у власти был Верховный инка Пачакутек (1438--1471). Тем самым были опровергнуты как теории, приписывающие Мачу-Пикчу более чем тысячелетнюю историю, так и версии, исходящие из предположения, что крепость построили для противодействия волне испанских завоеваний.
Теперь считается, что загадочный город строили с целью дать приют примерно тысяче человек, в которых нуждался Пачакутеку, именуемый "великим строителем" и считающийся основателем империи инков. Исследования выявили, что Мачу-Пикчу был административным центром новой земледельческой зоны, продвинутой в направлении джунглей. Однако по причинам, не выясненным до сих пор, инки покинули город так же, как соседние горы Хуайяна-Пикчу и Эль-Мандор, где тоже обнаружены следы древней культуры.