Visual Studio + Build Tools

dotnet sdk находит сначала при помощи своих скриптов - сканирует известные ей папки потенциального местонахождения тулзов
именно visual studio вроде бы так не делает, она пользуется envvars, причем биндует их не в глобальный список $PATH, а временно, когда ты открываешь консоль devtools console

В Visual Studio 2015 компиляторы и инструменты сборки являются частью установки самой среды разработки. Обычно они не обновляются независимо от версии Visual Studio.

Однако, если вам необходимо использовать более новые версии компилятора или инструментов сборки, вы можете установить Visual Studio Build Tools рядом с Visual Studio 2015.

Visual Studio Build Tools представляет собой отдельный пакет, который включает в себя только необходимые инструменты для сборки приложений. Вы можете установить его независимо от Visual Studio и использовать его совместно с вашей существующей установкой Visual Studio 2015.

Для этого следуйте этим шагам:

Перейдите на страницу загрузки Visual Studio: https://visualstudio.microsoft.com/vs/older-downloads/
Прокрутите страницу вниз до раздела "Other Tools and Frameworks" (Другие инструменты и фреймворки).
Найдите раздел "Build Tools for Visual Studio" (Инструменты сборки для Visual Studio).
Выберите нужную вам версию Build Tools (например, Visual Studio 2019 Build Tools) и нажмите "Download" (Загрузить).
Установите Build Tools на вашу машину.
После установки, в Visual Studio 2015 вы сможете выбрать новую версию компилятора и инструментов сборки в настройках проекта.

Обратите внимание, что при использовании разных версий компилятора и инструментов сборки может возникнуть несовместимость, поэтому рекомендуется тестировать их работу с вашим проектом перед использованием в продакшене.

Относительно вопроса о том, как Visual Studio находит компилятор, среда разработки использует переменную среды PATH для поиска исполняемых файлов компилятора и других инструментов сборки. Когда вы создаете новый проект, Visual Studio автоматически настраивает пути к компилятору, основываясь на вашей установке Visual Studio и используемых проектных настройках.