Зачем знать химию в школьном объëме?

У химии в школе три цели:
1) подготовить к вузу тех, кто там будет учить химию - учёных, технологов, медиков, инженеров, строителей, поваров, сельскохозяйственников, экологов, материаловедов, преподавателей и т. д.
2) подготовить к применению в жизни
3) тренировать мозги - как Вы отметили.
Относительно пункта 1 все понятно: тем, кому нужна химия потом, должны ее хорошо знать. Кстати; все эти равновесия и скорости реакции - основа химической технологии и производства. Без шуток.
Думаю, наиболее интересен пункт 2. Химия и быт или бытовая грамотность. Что тут есть? Первое, что в голову приходит - кулинария. Большинство рецептов - это химические превращения. Именно химия объясняет, зачем для приготовления теста нужны сода и кислота лимонная, чем ее можно заменить и т. п. Почему в заливном или холодце продукты долго сохраняют свой вид - разъясняет кинетика. Я руководила исследовательской работой школьницы на эту тему.
Второе, стирка и мытье. Вообще, компоненты порошков и мыла, зачем они нужны, как влияют на стирку, как вывести пятна - это вообще химический практикум настоящий.
Если Вы считаете, что химия нужна только домохозяйкам, то ошибаетесь. Следующий пункт - ткани. Какие есть волокна, из чего делают, какие у них свойства, какие материалы мнутся и легко стираются, что садится, а что нет.
Пункт 4. Лекарства. Ну, чтобы понять принцип действия многих лекарств, надо знать вузовский курс биохимии, который основан на школьной органической химии. Ну а чистая школьная химия - как оказать первую помощь. Что давать при отравлении кислотами и щелочами, как кислоты и щелочи определить, как оказать помощь при ожоге и обморожении, что делает парацетамол, почему активированный уголь помогает при отравления, чем промыть желудок, как сбить температуру и т. п.
Пункт 5. Безопасность жизни. Как тушить пожары, почему при задымлении надо перемещаться по низу, почему и как надо вести себя при разных чрезвычайных ситуациях. Да, в этом случае учат алгоритму действия, который со временем забывается, но если понять зачем нужны те или иные действия, то Вы никогда не ошибетесь и легко восстановила этот порядок действий в голове в любой момент времени.
Пункт 6. Не быть лохом. Дело в том, что на знании и незнании можно делать деньги. Пример из сети: реклама суперпупер очистителя для воды. Работает по методу электролиза. Так вот, кто знает химию, сообразили, что чувак разлагает воду без примесей и выдает ее за очищенную. Ваша вода как пример- грязная. Самое забавное, что электролиз воду не чистит никак, если купить такое чудо, то деньги на ветер в прямом смысле.

чтобы отличить соляную кислоту от серной

Если звёзды зажигают значит это кому-то нужно...