Вероятно, культурный рис еще старше. Археологические раскопки показывают, что рис был известен в Китае свыше 7000 лет назад и несколько позднее в Индии. Возможно, культура риса возникла на заре земледелия почти одновременно во всех тропических районах Юго-Восточной Азии.
Из Китая возделывание риса дошло до Кореи, Японии, Филиппин, Индокитая, острова Ява и Индии, откуда рис попал в Персию (Иран) и далее на запад в орошаемые районы Месопотамии.
Жители разных районов Азии достигли высокого искусства в приготовлении риса, где его варят особым способом. Достаточно сказать, что только в Узбекистане описано свыше 50 видов приготовления плова различного назначения.
Из риса в результате промышленной обработки получают не только крупу, муку, крахмал и напитки. Рисовую пудру используют в косметике. Отходы при переработке риса (сечка и лом) служат сырьем для приготовления спирта, пива, крахмала и масла (из зародышей) . Рисовые отруби (кипак) и солома идут на корм скоту. Из соломы, кроме того, делают лучшую по прочности и тонкости папиросную бумагу, строительный картон, веревки, канаты, мешки и различные плетеные изделия (циновки, шляпы, сумочки, сандалии и т. п.) .
В Китае рис засевают особым плесневым грибком, который вызывает интенсивное окрашивание риса в красный цвет. Затем зерно высушивают, размалывают и используют для подкраски различных блюд, в первую очередь — рыбных.
Сортов риса насчитывается огромное число. На Филиппинах известно около 3500 сортов, в Индии — 4000, в Китае — 6000.
Рис — болотное растение, достигающее высоты 1,0—1,8 м. Он отличается от других хлебных злаков тем, что растет под слоем воды. Один из сортов риса, встречающийся в Индокитае, переносит затопление слоем воды, достигающим 4 м.
Но есть и суходольный (горный) рис, который растет на незатапливаемых полях, часто после раскорчевки девственных лесов или в горных районах, где поля располагаются террасами — ступенями.
Рис — вторая после пшеницы по размерам посевов и сборам зерновая культура мира. Для большей части населения Земли (примерно для 3/5), особенно для густонаселенных стран Азии, это главный продукт питания, заменяющий хлеб. Потребление риса здесь составляет более 100 кг на одного человека в год.
Рис как символом защиты от злых духов клали в рот умершим, а при жертвоприношениях предкам чаши заполняли рисом доверху, что в остальных случаях считалось неприличным. Питье рисовой водки имело ритуальное значение, запрещалось также выбрасывать остатки риса. Кто это делал, мог быть поражен богом грома.
В Японии введение выращивания риса приписывалось богине Аматэрасу. Кроме того, "несущим рис" является бог Инари.
