Многолетник высотой 30—100 см, с сильно разветвлённым красновато-бурым корневищем. Стебли многочисленные, прямостоящие, узловатые, голые или шероховатые с короткими волосками.
Листья супротивные, сидячие, продолговатые или овальные, длиной 5—12 см и шириной 1—4 см, острые, с тремя продольными жилками, голые с короткими черешками.
Цветки до 5 см в диаметре, душистые, собраны в многоцветковое щитковидно-метельчатое соцветие. Цветоножки укороченные, прицветники линейно-ланцетовидные. Чашечка — трубчато-цилиндрическая, пятизубчатая, длиной 15—18 мм и шириной 4—5 мм. Венчик раздельнолепестный из пяти лепестков, в полтора раза длиннее чашечки. Лепестки белые, реже бело-розовые, отгиб лепестков продолготовато-обратнояйцевидный с длинными ноготками, часто наверху выемчатый. При основании лепестки с двумя небольшими придатками. Тычинок десять, пестик с двумя нитевидными столбиками и верхней завязью.
Плод — продолговато-яйцевидная коробочка, раскрывающаяся на верхушке четырьмя зубчиками. Семена мелкие, шаровидно-почковидные, чёрные, бородавчатые. Цветёт с июня по сентябрь.
В качестве лекарственного сырья используются корневища и корни под названием «красный мыльный корень» — Radices Saponariae rubra. Корни мыльнянки лекарственной были включены в I—IV издания отечественной фармакопеи. Официально разрешены в ряде зарубежных стран.
Заготавливают корни и корневища мыльнянки поздней осенью, хранят в тканевых мешках. В народной медицине с лекарственными целями собирают также листья во время цветения.
применение-Водные извлечения из корней и надземной части широко используются в качестве сильного отхаркивающего и противокашлевого при лёгочных заболеваниях (бронхит, пневмония, коклюш, мучительный кашель) , желчегонного (при желтухе) , мочегонного (водянка, отеки почечного и печеночного происхождения) , потогонного и слабительного средства.
Водный настой из корней и листьев назначают внутрь при нарушениях обмена веществ — подагре, экземе, экссудативном диатезе, фурункулёзе, чешуйчатом лишае, дерматозах. Настой корневищ с корнями применяются при ревматизме, подагре, болях в суставах, желтухе, хронических гепатитах, холециститах, болезнях желудка и кишечника (особенно при метеоризме) , тошноте, болезнях селезенки, изжоге.
Местно (в виде ванн, примочек, кашицы из порошка, мази) лечит чесотку, экзему, чешуйчатый лишай, гнойные раны, фурункулёз, золотуху, различные кожные сыпи, дерматиты. Замечено, что очень эффективен отвар мыльнянки против чешуйчатого лишая. Кашицу (измельчённые корни с небольшим количеством горячей кипячёной воды) местно используют для лечения гнойных ран, рожистых воспалений, экзем.
Корень мыльнянки жуют при зубной боли. Отваром корня полощут горло при ангине.
Растение ядовито. При приёме внутрь больших доз мыльнянки возникают тошнота, рвота, боль в животе, понос, кашель. Характерным признаком отравления является сладковатый, а затем жгучий вкус во рту, с ощущением слизи. Отравившемуся необходимо промыть желудок взвесью активированного угля в 2%-ном растворе натрия гидрокарбоната (питьевая сода) и назначить обволакивающие средства.
Все части растения, особенно корневища и корни, содержат сапонины, пенящиеся в воде как мыло, отчего это растение называют ещё «собачьим мылом» . Сапонины входят в состав моющих средств для шерсти и шёлка, а также используются для изготовления халвы, кремов, шипучих напитков, пива. Применяют в ветеринарии и гомеопатии.
В прошлом в аптекарских магазинах бойко торговали корнем мыльнянки и как лекарственным средством, и как «мыльным корнем» для стирки шерстяных и шёлковых изделий.